Benidorm et la Costa del Sol tentent d’attirer les gros dépensiers dans le but de cesser de compter sur les «Britanniques à l’étranger»

Le forfait vacances est depuis longtemps une grande institution britannique. Le concept était une idée locale : en 1841, Thomas Cook offrit aux ouvriers du thé, des sandwichs au jambon et une fanfare lors d’une excursion d’une journée de Leicester à Loughborough. Avec elle est venue la naissance du tourisme de masse.

Depuis le boom économique d’après-guerre, les Britanniques se sont aventurés à l’étranger pour des voyages tout compris par dizaines de millions. Même au tournant du siècle, lorsque l’on disait que l’escapade à forfait était en déclin terminal, la moitié de tous les séjours étaient tout compris et les voyagistes ont signalé un regain d’intérêt dans les années précédant la pandémie.

Nulle part le voyage à forfait tel que nous le connaissons n’a été plus apprécié que dans l’une des destinations préférées des Britanniques : Benidorm.

En 1950, Pedro Zaragoza, le jeune maire d’une ville de pêcheurs alors peu peuplée, décide de se lancer dans une transformation du tourisme européen.

Avec la pêche au thon, sa principale source d’industrie, en déclin, Saragosse a déclaré un « futur magnifique » pour sa ville et a présenté une vision d’afflux de touristes et d’hôtels de grande hauteur dans sa brochure de 1955 intitulée « Benidorm Will Be So ».

Sa vision serait réalisée. Aujourd’hui, Benidorm est le New York des villes balnéaires. 154 hôtels en grande partie de grande hauteur se disputent la ligne d’horizon de la Costa Blanca, beaucoup bloquant la vue de leurs rivaux, tel a été l’afflux rapide de touristes et d’argent, principalement de Grande-Bretagne.

L’Espagne est la destination de vacances préférée des Britanniques. En 2019, la dernière année normale de voyages dans le monde, 18,1 millions de Britanniques ont visité l’Espagne. C’est presque le double des 10 millions qui se sont aventurés chez notre voisin le plus proche, la France.

Le touriste britannique faisait tellement partie intégrante de la grande vision de cette ville de Benidorm que Saragosse a même envoyé du vin de vignes locales à une jeune reine Elizabeth II. Elle n’a jamais accepté l’offre d’un forfait vacances.

Mais aujourd’hui, le vent britannique tourne.

Les patrons du tourisme en Espagne avertissent que sa dépendance à l’égard du voyageur à forfait britannique se fait au détriment des visiteurs les plus payants, et ses célèbres Costas sont devenues trop dépendantes des personnes fuyant Blighty.

Le long des plages et des falaises de la Costa Del Sol – qui comprend des destinations comme Marbella et Torremolinos – on prévoit deux millions de visiteurs en moins du monde entier.

Cela a donné aux honchos du tourisme une raison d’aller en néerlandais – ou en allemand, ou en français – pour éviter un glissement économique.

Les visiteurs britanniques ne doivent pas être oubliés, mais le patron de l’office du tourisme, Francisco Salado, a déclaré que « nous allons mener une offensive sans précédent pour éviter une dépendance excessive à des marchés comme le Royaume-Uni ».

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Ils dépensent environ 1,6 million d’euros en campagnes publicitaires à travers l’Europe continentale pour attirer des clients qui pourraient tenir leurs cordons de bourse plus lâches que nous, les Britanniques.

Les statistiques officielles de janvier montrent que les touristes allemands ont dépensé en moyenne 1 179 £ (1 410 euros), soit plus que leurs homologues britanniques, qui ont dépensé 1 035 £ (1 410 euros) en moyenne sur la même période, selon l’Instituto Nacional de Estadistica.

Ils sont également de plus en plus nombreux. En 2021, les visiteurs de la province de Malaga en provenance d’Allemagne ont augmenté de 87,6 % par rapport à 2020, pour atteindre 353 431. Il y avait 69 % de touristes de plus en provenance de France que l’année précédente, soit près de trois cent mille.

Le nombre de voyageurs en provenance de Belgique, du Danemark et de Suède a également augmenté de manière significative.

M. Salado veut « positionner la Costa comme une destination intéressante 365 jours par an, et faire prendre conscience non seulement de notre soleil et de nos plages, mais aussi de nos attractions touristiques rurales, de notre gastronomie, de notre culture et de notre golf ».

C’est ce que confirme Leire Bilboa, directrice de Visit Benidorm, sur la Costa Blanca.

« Notre stratégie est d’essayer de trouver des clients qui ont plus de budget. En France, on a des gens du sud de la France qui viennent en voiture, mais ceux du nord de la France qui viennent en avion dépensent beaucoup plus d’argent. On fait les promotions dans le nord de la France où les gens ont plus d’argent », dit-elle.

Les touristes qui dépensent le plus, admet-elle, sont les Russes et les Algériens, mais ils sont peu nombreux.

Le grand nombre de Britanniques en visite pose ses propres problèmes, avoue le patron du tourisme local. Les touristes allemands sont peut-être les plus gros dépensiers individuellement, mais ils sont rebutés par le nombre d’anglais.

« Aux Baléares, il y a des clients allemands à un endroit et des clients britanniques à un autre endroit, et ils ne se mélangent pas à cause de la Seconde Guerre mondiale et d’autres choses », dit-elle.

« On ne parle pas de jeunes, on parle de personnes âgées qui au départ ne voulaient pas se mélanger quand elles partaient en vacances. »

Martin Angus passe ses vacances ici depuis 2011, date de sa première visite pour une conférence, et vient maintenant plusieurs fois par an pour un séjour abordable, seul ou avec des amis.

M. Angus, qui vit à Croydon, au sud de Londres, a déclaré: « Je suis ici avec un ami parce que c’est bon pour nous avec un budget.

« Vous pouvez obtenir des hôtels bon marché, la nourriture est très bon marché, il y a beaucoup d’endroits pour prendre un verre et il y a un charmant tramway pour explorer la région au sens large, ce qui me divertit.

« Vous voyez aussi toutes sortes : j’aime publier en ligne mes photos de ‘scooter du jour’ – tous les chéris se promenant sur leurs scooters de mobilité. C’est très amusant sans être très coûteux.

Si vous fermez les yeux en vous tenant sur le front de mer de Benidorm, long de neuf kilomètres, vous seriez pardonné de le confondre avec un centre-ville anglais animé un week-end – bien qu’avec un temps légèrement meilleur.

Des bars à perte de vue : bars britanniques, bars karaoké, bars Tiki, bars à volonté.

Plus loin dans la ville, les cafés annoncent leurs petits déjeuners anglais complets à partir de cinq euros seulement. Personne ne demande comment c’est si bon marché. C’est la Grande-Bretagne sur mer. En effet, elle a récemment été nommée la station balnéaire la plus «britannique» d’Espagne.

À la mi-avril, la plupart des hôtels coûtent entre 30 et 60 £ la nuit, même l’hôtel cinq étoiles Villa Valencia facturant un modeste 140 £ la nuit.

Mais cela a donné à la ville une réputation qui, aux yeux de certains, est un problème.

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Lorsque Saragosse réalisait sa vision, il a averti les gens d’ignorer le snobisme qui disait que de tels voyages bon marché laisseraient la ville remplie de « malades ».

Mais l’actuel maire de la ville a dû interdire aux personnes qui louaient des scooters de mobilité qui n’en avaient pas besoin, en raison du nombre de Britanniques motivés par la bière de les faire courir dans la ville à la manière de l’amateur de scooters fumant à la chaîne Madge Harvery, de la sitcom ITV Benidorm.

Saragosse a toujours cru que les deux idées de touriste pouvaient se côtoyer. Il a dit aux gens de grimper au sommet de la Sierra Helada, la crête s’élevant au-dessus de la plage de Benidorm.

À partir de là, ont soutenu ses partisans, vous pouvez voir à quel point Benidorm reste naturel, grâce à l’insistance de Saragosse pour que les gratte-ciel soient à au moins sept mètres du trottoir et que leur structure en béton ne puisse occuper que 30 % du terrain sur lequel ils ont été construits.

La patronne touristique locale, Mme Balboa, explique : « Il y a beaucoup de Benidorm dans le même Benidorm. Il y a des gens qui recherchent cette fiesta, qui recherchent le plaisir et la facilité, mais il y a aussi les terrains de golf que nous avons et les bons hôtels.

Bien que située dans les modestes montagnes de la campagne valencienne, la ville elle-même s’étend sur de larges trottoirs plats, idéaux pour les personnes âgées et moins mobiles.

Pendant les mois d’hiver et pendant les longues années vacantes des fermetures mondiales, il était rempli d’Espagnols âgés, les Espagnols représentant environ la moitié de ses visiteurs annuels.

En conséquence, Benidorm se tourne vers le tourisme de santé ; une activité plus communément associée aux destinations d’Europe de l’Est.

«Nous avons des hôpitaux privés où ils peuvent faire différents types d’opérations, comme des problèmes de genou. Ils peuvent obtenir des soins de santé plus rapidement s’ils peuvent se le permettre », déclare Mme Balboa.

« Nous avons deux hôpitaux privés qui sont de très bonne qualité. Ces hôpitaux ont de bonnes conditions, mais c’est aussi un endroit ensoleillé et il y a donc de nombreuses options pour être dans un hôtel pour les personnes en convalescence.

« Nous recevons des Britanniques, des Polonais, des Belges, des Suédois, beaucoup de gens du nord de l’Europe. »

Les visiteurs obtiennent leurs opérations dans des délais beaucoup plus rapides et à des coûts inférieurs à ceux qu’ils auraient à payer pour être traités en privé dans de nombreux pays d’Europe du Nord.

Les invités restent plus longtemps car ils récupèrent d’opérations courantes liées à des problèmes de hanche et de dos.

Aux côtés de ceux qui recherchent des soins de santé privés, l’Espagne est depuis longtemps une destination de choix pour les Britanniques à la retraite.

Un contingent de la taille de Derby a fait de l’Espagne sa maison de retraite : plus d’un quart de million de natifs britanniques vivent leurs années crépusculaires dans des villes et des villages, dont certains sont désormais majoritairement britanniques.

Mais cette image aussi, elle essaie de l’ébranler. La côte espagnole ne sera plus le choix de retraite des Britanniques, avec des endroits comme Malaga visant plutôt à devenir un centre d’entrepreneuriat et à se rebaptiser la « nouvelle Silicon Valley ».

Forbes et Bloomberg ont récemment classé la région parmi les meilleurs endroits au monde où déménager pour travailler, et l’Université de Malaga compte désormais plus de 38 000 étudiants inscrits.

Malaga a « la plus forte concentration de musées au kilomètre carré d’Europe », ainsi que 300 jours de soleil par an.

« L’intérêt est monté en flèche et ce n’est pas seulement pour la météo que tant d’entreprises s’installent ici », a déclaré Linus Frejd, un expatrié suédois qui dirige le grand Ikea de la ville, à un journal local.

70 ans après que Saragosse ait lancé son rêve à la Las Vega d’un Benidorm animé, la populeuse Costas espagnole semble prendre un nouveau tournant.

Il reste à voir si les rives de Malaga, Marbella et Benidorm peuvent être transformées en destinations haut de gamme remplies d’Européens du Nord plus âgés et plus riches.

En 1989, Vladimir Raitz, un homme d’affaires britannique d’origine russe, qui a été le pionnier des vacances à forfait sur le marché de masse à partir de la fin des années 1940, a fait remarquer: « Benidorm a l’air horrible maintenant. »

43 ans plus tard, la destination est toujours aussi populaire. Mais peut-être que bientôt les Britanniques et les Allemands partageront les transats sur la plage de Playa de Levante après tout.