Battement mondial : Arturo O’Farrill

photo: Jen Rosenstein

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Arturo O’Farrill a un nouvel album et il a hâte d’en parler, mais d’abord, il a quelques choses à dire sur Cuba. Au moment de cette interview, le chef d’orchestre, pianiste et compositeur multi-primé aux Grammy Awards venait de rentrer de son dernier voyage dans la nation insulaire, où il avait joué au Festival international de jazz Plaza 2023. O’Farrill est passionné par Cuba, et pour cause. Son père, le regretté arrangeur, compositeur et chef d’orchestre Chico O’Farrill, est né à La Havane d’un père irlandais et d’une mère allemande – d’où le nom de famille – et est devenu une figure de proue du développement du jazz latin à partir du début des années 50.

Cette vocation a été transmise à Arturo, 62 ans, originaire de Mexico mais qui a vécu aux États-Unis pendant la majeure partie de sa vie. Ayant grandi à New York, le jeune O’Farrill s’est fait un nom en travaillant aux côtés de grands noms du jazz et de la musique latine, notamment sa collègue pianiste Carla Bley, avant de prendre la direction de l’Orchestre de jazz afro-cubain de Chico. En 2002, Arturo a formé son propre Afro Latin Jazz Orchestra, qui continue de prospérer aujourd’hui. Lorsqu’il se rend à Cuba, O’Farrill n’est pas seulement là pour offrir sa vision du latin jazz mais aussi, dit-il, pour faire prendre conscience du lien indéniable entre Cuba et les États-Unis.

« Les Cubains », dit-il, « sont des musiciens incroyables. Ce sont des danseurs incroyables. Ce sont des êtres humains incroyables. Ils savent faire la fête avec un verre d’eau. Ils savent comment réparer une Chevrolet ’57 avec un cure-dent et un pansement. Ils sont fondamentalement profondément pauvres[1]frappés, mais ils sont riches au-delà de toute croyance dans les choses qui comptent : l’amour de la communauté, l’amour de la culture, l’amour de l’histoire. Je veux que les gens sachent que le [American] embargo [against Cuba] étrangle le peuple cubain et que l’idée que Cuba figure sur une liste d’États terroristes est ridicule. Chaque année, le monde entier demande aux États-Unis d’arrêter cela, et chaque année, nous refusons. Nous pensons que l’Amérique est le centre de l’univers, et ce n’est pas le cas.

Ironiquement, peut-être, O’Farrill fait ces observations sur les relations cubano-américaines à un moment de sa carrière où il a hardiment décidé d’essayer quelque chose de différent musicalement, rompant temporairement avec le format big band pour créer dans un cadre plus petit. Legsson deuxième album pour le légendaire Blue Note Records – après 2021 …rêver de lions… et crédité à l’Afro Latin Jazz Ensemble – trouve O’Farrill alternant entre des performances de piano solo et des morceaux coupés avec un trio. Les neuf morceaux comprennent à la fois des compositions originales et des reprises de classiques de Thelonious Monk, Herbie Hancock, Sonny Rollins, Bud Powell et d’autres.

« Pour être honnête avec vous, j’avais peur », dit-il à propos de la réalisation du nouvel album, qui l’éloigne du style auquel il est le plus étroitement associé. « Mais la raison pour laquelle j’ai l’Afro Latin Jazz Orchestra, et la raison pour laquelle j’ai la carrière que j’ai, c’est parce que je suis tombé amoureux d’Herbie Hancock. Vous pouvez laisser un héritage de récompenses et de distinctions et de bla, bla, bla, mais au début de ce voyage se trouve le simple fait de tomber éperdument amoureux de quelque chose d’aussi beau que les premières lignes du solo de Herbie Hancock sur [Miles Davis’] ‘Sept étapes vers le paradis.’

« Dolphin Dance » de Hancock démarre Legs, l’un des cinq morceaux sur lesquels O’Farrill est accompagné de la jeune bassiste Liany Mateo et du batteur Zachary O’Farrill. Zach, comme on l’appelle habituellement, est l’un des deux fils musiciens d’Arturo, l’autre étant le trompettiste Adam ; les deux travaillent non seulement sur des projets avec leur père, mais co-dirigent également leur propre O’Farrill Brothers Band. « Certains des moments musicaux les plus incroyables de ma vie, j’ai eu avec eux », dit Arturo de ses fils. «De temps en temps, lorsque nous jouons ensemble, c’est comme une perception extrasensorielle, comme une expérimentation de haut niveau, défiant la mort, étirant le temps et extrapolant les harmoniques. Mais j’avais l’habitude de changer leurs couches, mec ! Ils m’ont vu ivre ! Il y a tellement de barrières qui sont brisées, détruites et abolies lorsque vous avez grandi ensemble en tant que famille.

Arturo en est également venu à considérer la famille de l’équipage de Blue Note Records. Il est ravi d’enregistrer pour le label qui, dit-il, a sorti « un bon 70 à 80% de la musique avec laquelle j’ai grandi ». O’Farrill attribue au président du label Don Was l’avoir persuadé de faire Legs. « Je le trouve, très franchement, un visionnaire », dit-il du chef d’entreprise. « Pendant les 15-20 premières années de ma vie, j’ai juste joué du jazz : du jazz en trio, des standards, du free jazz. Finalement, je suis devenu compositeur dans un genre très spécifique. Don a dit : ‘Tu es un sacré pianiste. Pourquoi ne fais-tu pas un album de jazz ? Je suis allé, ‘Quoi? [My audience] comprendra pas ça. Vous êtes juste censé nager dans le couloir dans lequel vous vous trouvez.

« [Don] me rappelle le genre de personne que nous devrions tous être », poursuit O’Farrill, « la personne qui n’est pas délimitée par des styles, des limites ou des règles. Il fait ce qu’il veut, et je pense qu’un artiste devrait simplement dire : « Hé, tu veux écrire du reggaeton jazz, puis écrire du reggaeton jazz ». Tu veux faire du free jazz avec quatuor à cordes, alors fais-le. Dans ma carrière, j’ai collaboré avec tout le monde, de DJ Logic à Miguel Zenón en passant par Vijay Iyer et Lionel Loueke. Et c’est ce que je ressens : je ressemble beaucoup à mon père et beaucoup à mon premier chef d’orchestre, Carla Bley. Je ne vois pas les divisions. Je vois le continu. Je sais que c’est parfois difficile à gérer pour les catégoriseurs, mais je suis celui qui voit les liens.