AVIS : Wolff et Horner se mettent en première ligne

Le Qatar n’était pas exactement un classique, mais la Formule 1 a été assez brillante d’un point de vue sportif pendant une grande partie de cette saison, et elle a été tout aussi divertissante en dehors de la piste.

En fait, comme l’a dit Christian Horner (image du haut, à droite) lorsqu’il était assis aux côtés de Toto Wolff (image du haut, à gauche) lors de la conférence de presse de vendredi à Losail : « C’est de loin le combat pour le titre politique le plus intense auquel nous ayons participé. notre temps dans le sport.

Et cela devient de plus en plus intense.

Chaque semaine, il semble y avoir quelque chose dans lequel les deux meilleures équipes sont prises, une nouvelle controverse qui fait les gros titres. Et ce dont nous voyons régulièrement la preuve, ce sont deux patrons qui sont ceux qui se mettent dans la ligne de mire pour essayer de protéger leurs équipes respectives.

« Je suis très passionné par ça et je protège ma tribu et mon chauffeur et quand les choses vont contre moi, vous verrez les émotions », a déclaré Wolff. « Vous devez être authentique à ce sujet.

« Le combat se déroule à tous les niveaux – politique, sportif, technique. C’est clair. Je pense que celui qui remporte ce championnat à la fin de l’année, pilotes et constructeurs, mérite la victoire, car c’était à un très haut niveau.

Au cours des week-ends mexicains et brésiliens, la lutte ne faisait que se corser à l’approche de la fin de la saison, chaque point semblant valoir plus que ceux qui l’avaient précédé. Et tandis que Horner poursuivait sa guerre des mots avec Wolff, cela a commencé à prendre un avantage supplémentaire à Interlagos.

Au Brésil, Red Bull a commencé à multiplier les accusations selon lesquelles Mercedes aurait franchi la ligne avec certaines parties de la conception de sa voiture, en particulier l’aileron arrière et sa réaction à grande vitesse. Ce n’est pas que nous n’avions jamais entendu de telles insinuations auparavant – la Turquie me vient à l’esprit – mais c’est à ce moment-là que toute l’équipe a commencé à remettre ouvertement en question la légalité de la voiture.

Cela a été particulièrement visible en ce qui concerne l’exclusion de Lewis Hamilton des qualifications pour avoir échoué à un test DRS, Horner appréciant clairement le malheur de Mercedes et soulignant avec plaisir que tous les changements d’aileron arrière de Red Bull sont intervenus sans que l’équipe n’échoue aux vérifications techniques.

Il pouvait se permettre d’être espiègle sur le moment étant donné la pression sur Mercedes. Je ne dirais donc pas à Horner que la décision de Red Bull de remplacer les pièces mêmes pour lesquelles Mercedes a eu des problèmes avant la course à Interlagos était intentionnelle, juste pour liquider Wolff.

Et c’est ce qu’il semble être devenu, un combat personnel entre les deux chefs d’équipe. Au Qatar, cette tendance s’est poursuivie et est devenue un sujet de discussion encore plus important par la FIA réunissant le duo lors de la conférence de presse de vendredi.

Cela a permis de poser des questions aux deux sur la relation entre les deux équipes, et Wolff est allé le premier, en commençant par dire qu’il « ouvrirait un discours diplomatique », mais Horner n’était pas intéressé à être diplomate.

« Il n’y a pas de relation », a déclaré Horner. « Il y a une compétition et je pense que c’était intéressant d’entendre le point de vue de Toto après la course de sprint la semaine dernière et je pense que sur la radio de son équipe. Écoutez, nous allons pousser au maximum. Nous avons travaillé dur pour accéder à ce poste. C’est la première fois qu’ils sont contestés. C’est intéressant de voir comment les gens réagissent lorsqu’ils sont sous pression, lorsqu’ils sont mis au défi.

Alors que Horner a été critiqué pour la façon dont il se plaint de certains incidents et peut parfois sembler se contredire, il ne fait aucun doute qu’il dit ce qu’il pense. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait du respect entre les deux équipes alors que le week-end du Qatar commençait, il a tenu bon.

« Je pense que la relation et le respect sont deux choses différentes », a-t-il ajouté. « Bien sûr, il y a du respect pour tout ce que Mercedes a fait et tout ce que Lewis Hamilton a fait, mais je n’ai pas besoin d’aller dîner avec Toto. Je n’ai pas besoin de l’embrasser ** ou quelque chose comme ça.

Il était révélateur que Horner n’ait jamais nommé Wolff dans la première partie de cette réponse. Il ne voulait clairement pas admettre le respect pour son collègue directeur d’équipe, qu’il soit là ou non.

Mais au cours des derniers week-ends, cela a commencé à ressembler à un combat qui menace de fuir les deux leaders. Tel était leur désir de protéger leurs équipes et d’être eux-mêmes le point focal de la controverse, si peu d’explosions ont commencé à repousser les limites de ce qui est acceptable.

Nous avions vu les flashs de Wolff au Brésil auxquels Horner a fait référence, où il a dit à Hamilton « F *** them all » sur la radio de l’équipe après le Sprint, puis a fait un geste passionné vers les caméras lorsque son chauffeur a finalement autorisé Max Verstappen dans le principal course.

Horner avait noté les commentaires de Wolff et cherchait à surpasser les tentatives de son rival pour créer un environnement « nous contre le monde » au Qatar, en particulier avec la Mercedes qui semble soudainement la voiture la plus forte. Mais il est allé trop loin lorsqu’il a critiqué « un maréchal voyou » pour avoir affiché des drapeaux jaunes à double vague en qualifications pour alerter les pilotes de l’arrêt de Pierre Gasly dans la ligne droite des stands.

La seule erreur était que Verstappen ne voyait pas les drapeaux, même si ce n’était évidemment pas une erreur intentionnelle, Valtteri Bottas faisant de même. Mais les commentaires de Horner l’ont amené à être convoqué par les commissaires après la course, et à ce moment-là, il a dû admettre que la pression lui montait. Au moins, il l’a dit à la FIA.

« Il a expliqué que sa réaction avait été faite sous la pression de la concurrence suite à la pénalité infligée au pilote de la voiture 33 », lit-on dans la décision des commissaires sportifs.

Mais lorsque la notion de pression lui a été posée peu de temps après, et qu’on lui a demandé s’il avait des regrets sur la façon dont il s’était conduit, Horner a répondu : « Non, pas du tout.

« Je crois en mon équipe. Je suis un franc-parler. Je me suis toujours conduit de cette manière. Je ne suis pas une personne trop émotive, je ne fulmine pas contre les caméras. Je pense à la façon dont je me suis conduit. Je n’ai aucun problème avec ça, je ferais exactement la même chose.

«Le seul problème concernait tout maréchal, s’il y avait une offense personnelle prise pour faire référence à un drapeau jaune voyou, cela n’était pas destiné à un individu ou à un maréchal. Je ne sais pas si vous avez entendu l’interview que j’ai donnée, je n’ai pas trouvé que c’était déraisonnable.

Il n’est pas surprenant que Horner ait maintenu ses commentaires, car faire autre chose serait un signe de faiblesse pour Wolff et Mercedes. Au lieu de cela, il s’est maintenu comme point de mire principal et a détourné les critiques de quiconque au sein de Red Bull.

Et cette capacité à être espiègle dont j’ai parlé plus tôt ? C’était soudain dans la cour de Wolff.

« Je ne veux même pas le commenter parce que nous sommes tous responsables de ce que nous disons et de ce que nous faisons et de nos propres pressions », a déclaré Wolff à propos des commentaires de Horner qui lui ont valu le déplacement chez les commissaires. «C’est certainement très élevé. Je n’ai même pas entendu ou lu ce qu’il a dit, seulement qu’il était méchant… »

Alors que la saison atteint son paroxysme et que l’élan passe d’une équipe à l’autre, la tension continue de monter. Mais malgré toutes les insistances de Wolff et Horner sur le fait qu’ils sont des personnages très différents, ils sont en fait une seule et même personne, essayant de se mettre au centre de la controverse et de laisser leurs pilotes parler sur la bonne voie.