AVIS : Nouveau restaurant The Alice à l’hôtel Randolph d’Oxford
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PLUS qu’un simple hôtel, le Randolph est une institution à Oxford. La grande dame gothique victorienne de Beaumont Street avait toujours été un point de repère attachant et minable; rugueux sur les bords mais avec la gravité d’un hôtel classique bénéficiant inexplicablement de cinq étoiles.
Ou du moins ça l’était. Il y a deux ans, la pile du 19ème siècle a été acquise par les hôtels américains Graduate et ils ont transformé l’endroit. Malgré les réserves initiales, la restauration a été – dans l’ensemble – sensible et une énorme amélioration.
Le confortable Morse Bar – l’ancien repaire de feu Colin Dexter – reste, les panneaux de chêne familiers intacts, bien que plâtrés avec peut-être un peu trop de photos de John Thaw en mode détective. Ceux qui ne connaissent pas l’inspecteur détective grincheux d’Oxford – comme mon fils adolescent qui m’a rejoint pour la soirée – seront complètement déconcertés par le sanctuaire dédié au flic emblématique de Dexter. Sa magnifique carte de cocktails est cependant irréprochable.
Le joyau de la couronne du Randolph est son restaurant, rebaptisé The Alice en l’honneur d’un autre personnage d’Oxford durable.
C’est un espace impressionnant. Des lustres en cristal sont suspendus à un haut plafond de panneaux délicatement peints. Il y a des éclaboussures d’art indescriptible sur les murs et des banquettes rose chewing-gum brillantes épouvantables surmontées de rails en laiton, qui conviendraient mieux à un restaurant du Midwest des années 1950. Mais même les éclairs de mauvais goût n’enlèvent pas la beauté de l’élégance de la pièce et le sens de l’espace – quelque chose de presque inconnu dans les restaurants britanniques ponctuels.
Le menu du chef exécutif Chris Emery est britannique traditionnel à l’accent français et plus imaginatif que ce à quoi je m’attendais étant donné la prise de contrôle américaine de l’hôtel. Et cela a demandé des décisions difficiles. Nous avons débuté avec une très belle terrine de poulet et foie gras. Cela s’est présenté sous la forme d’un disque épais garni de prune aux côtés d’une brioche spongieuse sucrée. La terrine était onctueuse, débordante de saveur et profondément satisfaisante. La prune a fourni la netteté et l’acidité requises sans noyer ce goût chaleureux de livrée. Et une valeur décente aussi à 12,50 £.
Les plats principaux comprenaient un rumsteck de 36 jours et des plats de poisson forts avec de la barbue et du bar, mais nos têtes ont été tournées par les assiettes à partager qui comprenaient une fabuleuse côte de beouf de 50 jours (68 £).
Il n’y avait vraiment pas le choix. Cela a été servi à point et avec une cérémonie satisfaisante, découpé en tranches épaisses et juteuses sur un plateau qui aurait plu à un monarque médiéval. C’était parfaitement cuit et fondant dans la bouche.
Il était accompagné d’une délicieuse carotte grasse de bœuf, d’ail rôti, de légumes verts, d’un pot de béarnaise épaisse et crémeuse et – le meilleur de tous – d’une généreuse tarte à la queue de bœuf. Cette gâterie en prime était un délice absolu. De riches morceaux de viande cuite lentement si tendres qu’ils se sont effondrés sur la fourchette, dans une sauce épaisse garnie de purée de pommes de terre servie dans une marmite en fonte extrêmement chaude ; un repas satisfaisant et bien exécuté en soi.
Nous avons commandé des côtés de chips triples cuites et de brocolis tendres (tous deux 4 £). Les légumes étaient doux et tendres et compensaient la surcharge de viande. Les frites étaient croustillantes et dorées mais, étant donné la taille de l’énorme plateau, elles étaient inutiles et n’ont pas été mangées en grande partie. C’était une fête royale comme il convenait à notre cadre grandiose.
Il s’est bien passé avec un Battle of Bosworth Cabernet Sauvignon curieusement nommé. Malgré son nom, cela ne vient pas des vignobles du Leicestershire (bien qu’il y en ait quelques-uns là-haut), mais, heureusement, de la McLaren Vale d’Australie-Méridionale. Riche et boisé, et débordant de mûre et de prune, il tire son nom du vigneron Joch Bosworth et était le partenaire idéal pour le bœuf riche.
Nous avons terminé avec un dessert au babeurre à la vanille rafraîchissant mais agréablement délicat, surmonté d’un sorbet aux agrumes piquant pour les joues, qui était également très bon et heureusement léger.
Même s’il était loin d’être tard, nous étions alors les seules personnes à l’intérieur. De toute évidence, la nouvelle de l’Alice n’a pas encore été diffusée, ce qui, compte tenu de la qualité de la cuisine et du service absolument charmant, le sera.
La plupart des gens d’Oxford n’ont jamais mis les pieds dans The Randolph. Avec l’arrivée de The Alice, c’est l’occasion parfaite de changer cela. Pourquoi laisser quelque chose d’aussi bien aux touristes ?
L’Alice est à l’hôtel Randolph, rue Beaumont.
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