Avis de tsunami levé pour les côtes de l’Oregon et de Washington, après que de hautes vagues ont suivi une éruption volcanique dans l’océan Pacifique

Un volcan sous-marin a éclaté de façon spectaculaire près de la nation pacifique des Tonga samedi, envoyant de grandes vagues de tsunami s’écraser sur le rivage et les gens se précipitent vers les hauteurs. Un avis de tsunami était en vigueur pour Hawaï, l’Alaska et la côte américaine du Pacifique pendant une grande partie de la journée, mais a été levé pour l’Oregon et Washington juste avant 17 heures samedi.

Le National Weather Service a confirmé que les premières grosses vagues, de plus d’un pied de haut, ont atteint le sud de l’Oregon à 8 h 45. L’agence a encouragé les personnes qui vivent sur des bateaux dans les baies et les ports côtiers à chercher un abri et des hauteurs. Après avoir levé l’avis de tsunami, l’agence a noté que certaines zones le long de la côte pourraient encore connaître de forts courants et de petits changements du niveau de la mer.

Un avis est resté en vigueur de la frontière Oregon-Californie à la région de San Diego, selon le Système américain d’alerte aux tsunamis.

À Hawaï, le Pacific Tsunami Warning Center a signalé que des vagues s’écrasaient d’un pied à Nawiliwili, Kauai, à 2,7 pieds à Hanalei. « Nous sommes soulagés qu’aucun dommage n’ait été signalé et que des inondations mineures dans toutes les îles », a déclaré le centre, décrivant la situation à Hawaï.

Aux Tonga, une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait de grosses vagues s’échouant dans les zones côtières, tourbillonnant autour des maisons et des bâtiments.

L’armée néo-zélandaise a déclaré qu’elle surveillait la situation et restait en attente, prête à aider si on le lui demandait.

Les images satellites ont montré une énorme éruption, un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon au-dessus des eaux bleues du Pacifique.

Les services météorologiques des Tonga ont déclaré qu’une alerte au tsunami avait été déclarée pour tout l’archipel et que les données du centre de tsunami du Pacifique ont montré que des vagues de 80 centimètres (2,7 pieds) avaient été détectées.

À Hawaï, en Alaska et le long de la côte américaine du Pacifique, les résidents ont été invités à s’éloigner de la côte vers un terrain plus élevé et à prêter attention aux instructions spécifiques de leurs responsables locaux de la gestion des urgences, a déclaré Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis pour le Centre national d’alerte aux tsunamis à Palmier, Alaska.

« Nous n’émettons pas d’avis pour cette longueur de côte comme nous l’avons fait – je ne sais pas quand était la dernière fois – mais ce n’est vraiment pas une expérience quotidienne », a-t-il déclaré. « J’espère que cela élève l’importance et la sévérité pour nos citoyens. »

Il a déclaré que les vagues qui claquaient déjà à Hawaï étaient juste en dessous des critères d’une alerte au tsunami plus grave, avec des mesures à 80 centimètres (2,7 pieds) à Hanalei et Maui. Des vagues d’environ 91 centimètres (3 pieds) ou plus déclencheraient un avertissement. Snider a déclaré qu’ils s’attendent actuellement à des vagues de 30 centimètres (1 pied) à 61 centimètres (2 pieds) le long de la côte du Pacifique.

Snider a déclaré que les résidents de ces zones devraient s’attendre à des vagues et à des courants forts et inhabituels pendant de nombreuses heures et qu’il pourrait y avoir des zones basses inondées, telles que les marinas et les ports.

« L’important ici, c’est que la première vague n’est peut-être pas la plus importante. Nous pourrions voir cela se jouer pendant plusieurs heures », a-t-il ajouté. « Il semble que tout restera en dessous du niveau d’alerte, mais c’est difficile à prévoir car il s’agit d’une éruption volcanique et nous sommes configurés pour mesurer les tremblements de terre ou les ondes marines sismiques. »

Les résidents des Samoa américaines ont été alertés de l’alerte au tsunami par les radiodiffuseurs locaux ainsi que par les cloches des églises qui ont sonné sur tout le territoire. Un système d’avertissement de sirène extérieure était hors service. Ceux qui vivaient le long du rivage se sont rapidement déplacés vers des terrains plus élevés.

À la tombée de la nuit, aucun dommage n’a été signalé et le centre de tsunami basé à Hawaï a annulé l’alerte.

Les autorités des nations insulaires voisines de Fidji et de Samoa ont également émis des avertissements, disant aux gens d’éviter le rivage en raison des forts courants et des vagues dangereuses. L’Agence météorologique japonaise a déclaré qu’il pourrait y avoir un léger gonflement de l’eau le long des côtes japonaises, mais qu’il ne devrait pas causer de dommages.

Le site d’information Islands Business a rapporté qu’un convoi de policiers et de militaires avait évacué le roi Tupou VI des Tonga de son palais près du rivage. Il faisait partie des nombreux résidents qui se dirigeaient vers les hauteurs.

L’explosion du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai a été la dernière d’une série d’éruptions spectaculaires.

Un utilisateur de Twitter identifié comme étant le Dr Faka’iloatonga Taumoefolau a publié une vidéo montrant des vagues se brisant sur le rivage.

« Peut littéralement entendre l’éruption du volcan, les sons sont assez violents », a-t-il écrit, ajoutant dans un post ultérieur : « Il pleut des cendres et de minuscules cailloux, l’obscurité recouvre le ciel. »

Plus tôt, le site d’information Matangi Tonga a rapporté que des scientifiques avaient observé des explosions massives, du tonnerre et des éclairs près du volcan après son éruption tôt vendredi. Les images satellites ont montré un panache de 5 kilomètres (3 milles) de large s’élevant dans les airs à environ 20 kilomètres (12 milles).

À plus de 2 300 kilomètres (1 400 miles) de là en Nouvelle-Zélande, les autorités ont mis en garde contre les ondes de tempête dues à l’éruption.

L’Agence nationale de gestion des urgences a déclaré que certaines parties de la Nouvelle-Zélande pourraient s’attendre à « des courants forts et inhabituels et des surtensions imprévisibles sur le rivage à la suite d’une grande éruption volcanique ».

Le volcan est situé à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de la capitale, Nuku’alofa. Fin 2014 et début 2015, une série d’éruptions dans la région a créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens internationaux vers l’archipel du Pacifique pendant plusieurs jours.

Les Tonga abritent environ 105 000 personnes.

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Les rédacteurs d’Associated Press Jennifer McDermott à Providence, Rhode Island, Mari Yamaguchi à Tokyo et Fili Sagapolutele à Pago Pago, Samoa américaines, ont contribué à ce rapport.