Aucune dépense n’était trop importante lorsque la royauté est arrivée en Alaska en 1967. Ensuite, le roi du Népal a sauté sur la facture.

Partie d’une continuité série hebdomadaire sur l’histoire locale par l’historien local David Reamer. Une question sur l’histoire d’Anchorage ou une idée pour un futur article ? Accédez au formulaire au bas de cette histoire.

Anchorage a été visité par un nombre surprenant de membres de la royauté étrangère, même si la plupart de leurs séjours ont été brefs. Parmi les notables, citons le prince héritier Akihito et la princesse héritière Michiko du Japon, qui ont payé 50 $ pour des sculptures en ivoire dans une boutique de souvenirs pendant une escale d’une heure et demie en 1960. Quatre ans plus tard, le roi Baudouin et la reine Fabiola de Belgique ont passé la nuit à la base aérienne d’Elmendorf, un répit après leurs longs voyages d’Europe à Tokyo. Ils ont également eu suffisamment de temps pour une visite en hélicoptère du centre-ville.

En 1975, le roi Olav V de Norvège a visité Anchorage. Quarante ans plus tard, son fils, le roi Harald V, visita Anchorage et Homère, devenant ainsi le premier monarque régnant à voir ce dernier.

Après l’exposition universelle de 1970 à Osaka, au Japon, le prince Charles, fils de la reine Elizabeth II de Grande-Bretagne, a consacré une heure trop prévue à Anchorage alors qu’il rentrait chez lui. Malgré le temps limité, il s’est adapté à une visite du centre-ville et à une promenade dans le parc Elderberry avec le maire d’Anchorage, George Sullivan. Le prince Charles était alors l’héritier du trône britannique. Plus de 50 ans plus tard, il l’est toujours, grâce à la longévité légendaire de sa mère. La reine elle-même s’est arrêtée ici en 1975, également sur le chemin du retour du Japon. Cependant, elle n’a pas quitté la chambre royale de l’avion.

La visite royale la plus historique à Anchorage a eu lieu le 26 septembre 1971. L’empereur Hirohito du Japon a rencontré le président Richard Nixon dans un hangar d’Elmendorf. Pour Hirohito, l’arrêt relativement court était la première étape d’une tournée mondiale. Pourtant, l’occasion était également capitale, la première fois qu’un monarque japonais mettait les pieds hors du Japon.

Et puis il y avait le roi du Népal, Mahendra Bir Bikram Shah Dev. Le Népal est une nation asiatique relativement petite nichée entre la Chine et l’Inde. Il est surtout connu pour le mont Everest, qui se trouve à la frontière entre le Népal et la Chine. En 1967, le roi Mahendra et son épouse, la reine Ratna, ont visité les États-Unis. Le voyage comportait certains aspects professionnels, notamment une rencontre avec le président Lyndon Johnson. Mais le véritable objectif était la chasse.

Mahendra monta sur le trône en 1956 après la mort de son père, le roi Tribhuvan. Le moment le plus important de son règne est survenu en 1960 lorsqu’il a orchestré un coup d’État qui a éliminé les partis politiques un an seulement après les premières élections démocratiques de l’histoire du pays. Les nouveaux politiciens avaient immédiatement entrepris de réformer le pays d’une manière qui menaçait la position sociale et économique de l’élite préexistante, dont le roi était naturellement membre. Ainsi, les nouveaux politiciens ont dû partir. En d’autres termes, Mahendra n’était pas connu pour son personnage avant même son aventure en Alaska.

De Washington, DC, Mahendra s’est envolé pour l’Alaska à bord d’Air Force One pour un coût estimé à 50 000 $ (406 000 $ en dollars de 2021), un fardeau entièrement supporté par les contribuables américains. Cette largesse non compensée et non récompensée a donné le ton pour le temps du roi en Alaska.

Mahendra et sa suite sont arrivés à Anchorage le 9 novembre 1967. Des drapeaux népalais, offerts par le Département d’État, ont flotté aux côtés des drapeaux américains autour du bloc de l’hôtel de ville pendant toute la durée de son séjour. Un cortège de limousines noires a transporté le roi et la reine dans toute la ville, y compris jusqu’à l’hôtel Captain Cook, qui leur servait de base d’attache. L’Anchorage Daily Times a déclaré: « Il ne pourrait guère y avoir de meilleur effort de promotion de la part de l’État que d’avoir le roi ici. »

Bien que les membres de la famille royale aient passé environ trois semaines en Alaska, ils n’avaient prévu que quatre jours à Anchorage. Peu de temps après leur arrivée, ils partaient à la chasse, accompagnés d’Al Burnett, leur guide principal. Choisi parmi une liste soigneusement élaborée par une équipe d’agences fédérales, Burnett, un vétéran de la marine grand et mince, dominait le monarque légèrement grassouillet. Le département d’État a passé des jours à former le guide sur le protocole nécessaire, y compris les tabous hindous, les restrictions alimentaires et « mille autres choses ».

Outre l’étiquette, Burnett était confronté à une montagne de problèmes logistiques plus fondamentaux. Le moment de la visite, si tard dans l’année, augmentait le risque de mauvais temps. En outre, le roi a fourni une longue liste de trophées souhaités, dont deux ours Kodiak, lions de mer, orignaux, loups, morses, mouflons de Dall, chèvres, ours noirs, grizzlis, wapitis et bœufs musqués. Cette liste de souhaits contenait plusieurs conflits apparents dans la disponibilité saisonnière et la légalité. Le Département d’État, désireux d’impressionner un chef d’État avec la majesté des États-Unis, a ignoré toutes les plaintes.

Alors que les agences fédérales et étatiques se sont pliées en quatre pour accueillir Mahendra – un permis de chasse gratuit a été délivré – Burnett a négocié avec l’ambassade du Népal sur le paiement. Ils ont convenu que Burnett, en tant que principal architecte de l’itinéraire, couvrirait tous les coûts directs et indirects de l’expédition. En retour, il recevrait des frais majorés de 15 % et un bonus de 5 000 $ (40 600 $ en 2021) si l’expérience était « raisonnablement réussie ».

Alors que la presse décrivait le roi et la reine comme des chasseurs accomplis, la réalité était un peu plus compliquée. Le frustré Burnett expliqua au Los Angeles Times en 1969 : « Ils sont habitués à chasser d’une manière différente, habitués à attendre dans un confortable machan ou sur le dos d’éléphants que leurs shikaris leur amènent du gibier. Les éléphants et les conducteurs partent des mois à l’avance et conduisent le gibier dans un cercle serré. Ensuite, Leurs Majestés arrivent en hélicoptère et prennent le meilleur d’entre eux. La chasse à l’Alaska, ce n’était pas le cas.

Le roi était également limité physiquement. Per Burnett, « Sa vue est mauvaise… donc il ne repère pas facilement le gibier. C’est le genre de chasseur qu’on emmène là-bas et qu’on l’approche de très près et qu’on lui dit : ‘OK, tire.’ »

Les membres de la famille royale avaient en effet tué des tigres au Népal, des tigres qui défilaient devant eux. De cette façon, la reine Ratna a effectivement tué un ours en Alaska, mais depuis un avion du ministère de l’Intérieur qui a atterri sur le cadavre. Burnett a déclaré: «Il n’est pas légal de repérer (des ours) depuis un avion ou d’utiliser des avions dans la chasse. Eh bien, c’est tout ce que nous avons fait.

Burnett était dans le pétrin. D’un côté, il y avait les membres de la famille royale qui attendaient leurs trophées indépendamment des lois. Et de l’autre côté, il y avait les responsables américains qui ont insisté pour que la famille royale reste heureuse. Et donc, Burnett a largement abandonné les règles. Les avions ont été largement utilisés. Le gibier a été tué dans des zones fermées, y compris une chasse au loup illégale mais infructueuse près de Talkeetna.

Ils chassaient également sur Kodiak, dans la péninsule de l’Alaska et près du lac George. Comme le craignait Burnett, les tempêtes les ont empêchés de compléter la liste de contrôle des trophées de Mahendra. Pourtant, la famille royale a remporté des trophées d’orignal, de caribou, de chèvre de montagne et de deux ours.

Cependant, il n’existe pas d’expédition de chasse royale népalaise tranquille en Alaska. Les plaintes se sont accumulées et ont finalement commencé à éveiller les politiciens à la fois aux lois enfreintes et à l’argent dépensé pour un ressortissant étranger.

Pendant ce temps, les coûts ont continué d’augmenter, dont la plupart ont été signés par Burnett. Les achats les plus extravagants comprenaient des arrangements floraux de table à 80 $ et des bananes violettes à 96 $ d’Hawaï. La famille royale avait de l’argent. Un préposé les suivait dans leurs sorties shopping avec un sac rempli de chèques de voyage. Pourtant, la grande majorité des dépenses est allée sur l’onglet de montage.

Enfin, le 30 novembre 1967, le roi, la reine et leur entourage ont quitté l’Alaska pour entamer leur long voyage de retour. À ce moment-là, la pompe avait diminué. Au lieu de limousines, ils se rendirent à l’aéroport dans des berlines de l’Air Force. Au lieu d’Air Force One, ils ont pris un vol commercial Western Airlines à destination de Seattle.

Burnett a rapidement présenté une facture détaillée de plus de 60 000 $ (environ 485 500 $ en 2021) à l’ambassade du Népal. Il a été rejeté. Burnett a réduit ses bénéfices et est revenu avec une nouvelle facture de 45 000 $. Malgré les promesses publiques des responsables de l’ambassade, aucun paiement n’est venu. Le retard s’est transformé en silence. Burnett n’a pas reçu son argent, ce qui signifie que des centaines d’autres Alaskiens n’ont pas non plus été payés.

Le maire de Kodiak, Pete Deveau, a déclaré: « Tout le monde ici s’est mis KO pour (le roi Mahendra), puis il ne paie pas ses factures. » Hans Beckerwerth, directeur général des hôtels Hickel, qui comprenait l’hôtel Captain Cook, a été plus franc. « Nous nous sommes fait avoir », a-t-il déclaré.

L’impact sur Burnett est mieux décrit par l’homme lui-même, encore une fois à partir de la longue couverture du Los Angeles Times de 1969. « Je ne pouvais pas payer un avocat, je ne pouvais pas acheter un billet d’avion ou même payer ma facture de téléphone longue distance », a déclaré Burnett dans la triste suite. « Neuf ans de travail et un investissement d’environ 60 000 $ dans mon territoire de guide ont été balayés. J’avais perdu mon avion – je n’arrivais pas à payer les paiements – perdu mes bateaux et moteurs, même une collection d’artefacts (indigènes de l’Alaska) que j’avais. Mon compte bancaire, ce qu’il y avait, a été saisi et les frais de guide ont été mis en séquestre aussi vite que je les ai gagnés. Mon crédit s’est tellement dégradé que je ne pouvais pas faire l’épicerie pour nourrir mes chasseurs.

Il a poursuivi: «J’ai encore plus de 20 000 $ dont je suis personnellement responsable et je le paierai si cela me prend le reste de ma vie. Beaucoup de créanciers étaient prêts à en prendre la moitié et à l’oublier, mais d’autres me poursuivent toujours en justice. »

La famille royale népalaise étant de retour au Népal, le département d’État a informé Burnett que la facture était son problème. En 1968, divers membres du Congrès ont demandé une action sur la débâcle, et Burnett était le seul disponible pour être puni. En janvier 1969, sa licence de guide est révoquée. Il était clair que le roi aurait quitté l’Alaska sans aucun trophée s’il avait suivi toutes les lois et tous les règlements.

Malgré tout, Burnett a affirmé qu’il n’avait aucune animosité persistante envers les monarques. En ce qui le concernait, Mahendra était « un vrai petit gars sympa ». « Ils sont protégés de tout ce qui se passe autour d’eux », a expliqué Burnett, « passant leurs soirées à jouer à une sorte de jeu de cartes et à se pencher sur des livres de souhaits – des catalogues de vente par correspondance. En ce qui les concernait, c’était une vraie bonne chasse.

Burnett a passé quelque temps comme charpentier dans le Lower 48 avant de retourner en Alaska en tant que pilote de brousse. Le roi Mahendra a subi une crise cardiaque mortelle en 1972, par coïncidence alors qu’il chassait. Il est mort encore en raison de ses quelque 100 créanciers alaskiens. Sa visite de 1967 en Alaska a laissé une traînée d’épaves dans son sillage et a certainement été la pire visite royale dans cet État. Sa dernière communication avec Burnett était une note dans le courrier. Tout ce qu’il disait était « Bonne année ».

Sources clés :

Armstrong, Michel. « Le roi norvégien doit rendre visite à Homer la semaine prochaine. » Homer News, 22 mai 2015, homernews.com/news/norwegian-king-scheduled-to-visit-homer-next-week.

Brennan, Tom. « Le roi et la reine partent après la chasse à l’Alaska. » Anchorage Daily Times, 30 novembre 1967, 1.

Brennan, Tom. « Le roi du Népal a choisi Burnett dans la liste des 16 guides de l’Alaska. » Anchorage Daily Times, 8 novembre 1967, 1, 2.

Connelly, Dolly. « The Animal Now est un trophée du roi du Népal. The Guide Now est un trophée de la bureaucratie gouvernementale. Ouest [Los Angeles Times insert], 6 avril 1969, 8-13.

Gros, Dan. « La mort du roi du Népal laisse une morsure dans les poches. » Anchorage Daily News, 2 février 1972, p. 2.

Hutt, Michael. « Le coup d’État du roi Gyanendra et ses implications pour l’avenir du Népal. » Brown Journal of World Affairs 12, no. 1 (2005) : 111-123.

« La visite du roi Olav surpassera celles d’antan. » Anchorage Daily Times, 25 octobre 1975, 11.

« Un accueil royal. » Anchorage Daily Times, 9 novembre 1967, 4.