Au milieu de la poussée chinoise, un responsable américain se rendra dans trois pays d’Asie du Sud-Est – The Diplomat

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La sous-secrétaire d’État américaine Wendy R. Sherman entamera aujourd’hui une tournée diplomatique de 11 jours qui comprendra des escales dans trois pays d’Asie du Sud-Est, au milieu d’une rafale d’engagements diplomatiques chinois avec la région.

Selon un département d’État communiqué de presse, le voyage, le premier en Asie du Sud-Est d’un haut responsable américain depuis l’entrée en fonction de l’administration Biden en janvier, verra Sherman faire escale à Bruxelles et à Ankara cette semaine, avant de se rendre à Jakarta, Phnom Penh et Bangkok.

Pendant son séjour en Asie du Sud-Est, Sherman « réaffirmera l’engagement des États-Unis envers la centralité de l’ASEAN et abordera une série de problèmes bilatéraux et régionaux, y compris les efforts visant à exhorter l’armée birmane à cesser la violence, à libérer toutes les personnes injustement détenues et à remettre la Birmanie sur la voie de la démocratie.

Le choix de la Thaïlande et de l’Indonésie n’est pas surprenant, étant donné le statut de la première en tant qu’allié des États-Unis par traité, et la taille et la centralité de la seconde dans la région. Les deux pays sont également dans une situation unique en ce qui concerne la crise politique au Myanmar. Dans le cas de la Thaïlande, cela est dû à sa proximité et à ses relations étroites avec l’armée birmane, tandis que l’Indonésie a joué un rôle de premier plan dans la recherche d’une solution diplomatique à la crise.

À Jakarta, indique le communiqué de presse du Département d’État, Sherman « rencontrera des représentants du gouvernement indonésien pour discuter du partenariat croissant entre les États-Unis et l’Indonésie et de la manière dont les deux pays peuvent collaborer pour relever les défis régionaux ». Elle prévoit également de rencontrer des responsables du secrétariat de l’ASEAN pour « discuter de l’élargissement et de l’approfondissement du partenariat stratégique entre les États-Unis et l’ASEAN ».

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À Bangkok, l’ordre du jour sera dominé par des questions telles que «la coopération en matière de sécurité entre les États-Unis et la Thaïlande, l’élargissement des liens économiques, la promotion des libertés fondamentales, les problèmes régionaux du Mékong, la crise en Birmanie et l’approfondissement des liens culturels entre les peuples américain et thaïlandais».

Le choix de Phnom Penh est plus curieux. Le communiqué de presse officiel du voyage de Sherman note seulement qu’elle « tiendra une série de réunions » lors de son escale dans la capitale cambodgienne. Le pays n’a jamais été un foyer majeur de la diplomatie américaine, mais a commencé à attirer l’attention ces dernières années en raison d’une croissance rapide de l’influence chinoise dans le pays.

Cela a provoqué une spirale descendante dans les relations entre les États-Unis et le Cambodge, dans laquelle Washington concentre l’essentiel de son énergie sur la situation désastreuse des droits de l’homme dans le pays, poussant le Premier ministre Hun Sen à renforcer sa dépendance à l’égard de la Chine. Cela a conduit à une plus grande concentration sur les questions de droits de l’homme.

Cependant, certains signes montrent que Phnom Penh est prêt à rétablir les relations, peut-être préoccupé par sa dépendance excessive à l’égard de Pékin. Au cours du premier mois au pouvoir de l’administration Biden, le Cambodge a suspendu un exercice militaire de deux semaines avec l’Armée populaire de libération de Chine qui devait avoir lieu en mars. Le fait que le Cambodge assume la présidence de l’ASEAN l’année prochaine et deviendra ainsi un élément nécessaire de tout engagement accru des États-Unis avec le bloc d’Asie du Sud-Est est également pertinent pour les États-Unis.

Comme le suggère l’escale au Cambodge, le contexte clair du voyage de Sherman – et de la politique actuelle des États-Unis envers l’Asie du Sud-Est au sens large – est la croissance rapide de l’influence chinoise dans la région, à laquelle les autorités chinoises ont accordé une attention considérable au cours de la l’année passée.

Depuis octobre, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi s’est rendu dans tous les États membres de l’ASEAN, à l’exception du Vietnam. Wang a également rencontré pour des entretiens avec le ministre vietnamien des Affaires étrangères de l’époque, Pham Binh Minh, dans la province du Guangxi en août dernier. Les ministres des Affaires étrangères de Singapour, de Malaisie, d’Indonésie et des Philippines se sont également rendus en Chine pour des entretiens bilatéraux fin mars et début avril. Le mois prochain à Chongqing, la Chine se prépare à accueillir les ministres des Affaires étrangères des 10 pays de l’ANASE.

Alors que l’administration Biden a poursuivi les efforts du président Donald Trump pour constituer une coalition régionale pour contrer la montée en puissance de la Chine, en doublant la stratégie indo-pacifique libre et ouverte de l’administration Trump, cela s’est principalement concentré sur le groupe Quad, qui comprend les États-Unis, Japon, Inde et Australie.

Malgré sa géographie « indo-pacifique », l’Asie du Sud-Est n’a pas été une priorité pour l’administration Biden. En tant que Malcolm Cook de l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour noté récemment, malgré les attentes régionales selon lesquelles l’administration Biden renforcerait l’engagement des États-Unis avec l’Asie du Sud-Est, le président Joe Biden « n’a pas encore répondu à de telles attentes ».

Cook a souligné que selon les communiqués de presse de la Maison Blanche, Trump a passé 50 appels téléphoniques avec des dirigeants étrangers au cours de ses 100 premiers jours au pouvoir. Aucun de ceux-ci n’était avec des dirigeants d’Asie du Sud-Est, et aucun dirigeant d’Asie du Sud-Est ne faisait partie des 15 qui ont rencontré Trump en personne. De même, au cours des 100 premiers jours de mandat de Biden, il n’a parlé ni rencontré de dirigeants d’Asie du Sud-Est.

Certes, le gouvernement américain a de nombreuses priorités concurrentes et les ressources diplomatiques sont limitées. En fin de compte, le niveau différentiel d’engagement des États-Unis et de la Chine avec l’Asie du Sud-Est reflète le fait que la région est simplement plus proche de la Chine, et donc plus importante pour sa sécurité globale.

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Comme dans le domaine militaire, la Chine bénéficie d’un avantage asymétrique considérable dans son étranger proche. La proximité garantit à elle seule que son influence continuera de croître dans les années à venir – et que toute augmentation de l’engagement des États-Unis dans la région sera bien accueillie dans les capitales de l’Asie du Sud-Est.



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