Au Brésil, pays du football, le cricket féminin prospère

Sur une aire de jeux en béton dans un quartier pauvre à flanc de colline au Brésil, des enfants extatiques courent après une balle à toute vitesse.

Mais dans une scène inhabituelle pour le pays fou de football, ils sont indifférents aux poteaux de but à proximité, balançant plutôt des battes de cricket et des entraînements sur le terrain.

Bienvenue à Pocos de Caldas, une ville de 170 000 habitants qui est la capitale d’une quête adorablement excentrique pour transformer le pays de Pelé et Neymar en une nation passionnée de cricket.

Femmes pionnières

Défiant les stéréotypes, le Brésil apparaît comme une force avec laquelle il faut compter dans le cricket, en particulier l’équipe nationale féminine, qui a obtenu des contrats professionnels en 2020 – faisant du pays le premier au monde à faire passer son équipe féminine professionnelle avant celle des hommes.

La plupart des joueurs ont appris le jeu grâce à 63 programmes communautaires pour les jeunes gérés par l’organisation Cricket Brasil, dont le président est l’ancien joueur de cricket professionnel Matt Featherstone, un Anglais qui a épousé un Brésilien et s’est installé ici il y a deux décennies.

« Ma femme pense que je suis fou d’essayer de faire jouer au cricket des Brésiliens », plaisante Featherstone, 51 ans, un sportif musclé à l’enthousiasme contagieux.

Mais son charisme et son esprit communautaire ont transformé Pocos de Caldas, un petit spa niché dans les montagnes verdoyantes du sud-est du pays du café, en ce que le maire Sergio Azevedo se vante d’être « la seule ville du Brésil où plus d’enfants jouent au cricket qu’au football ».

Cricket façon samba

Lorsque Featherstone a déménagé au Brésil en 2000, il a essayé de répandre son amour du cricket dans des écoles privées, mais s’est vite rendu compte qu’il était en compétition contre le rugby, le hockey, la voile et « tout ce que vous pouvez imaginer », dit-il.

Mais dans les quartiers pauvres, où les options étaient « football ou football », il a découvert que les familles étaient ravies d’avoir un nouveau programme sportif.

Contrairement à l’Angleterre où le cricket est parfois perçu comme un jeu d’hommes riches, « ici on a une feuille de papier vierge pour inventer la culture du cricket comme on veut », dit-il.

Première impression de cricket

Roberta Moretti Avery, la capitaine de l’équipe féminine, se souvient de sa première réaction en voyant le cricket à la télévision.

« Ce n’était pas la meilleure impression », rigole le joueur de 36 ans. « Je n’ai pas compris, j’ai juste vu tous ces gens vêtus de blanc. Et cela a semblé durer une éternité.

Mais elle a remarqué que le sport ressemblait à un jeu de rue brésilien qu’elle aimait, connu sous le nom de « chauves-souris » ou « taco ».

L’histoire raconte que les esclaves brésiliens ont inventé le jeu, joué avec des balais pour les chauves-souris et des bouteilles pour les guichets, après avoir vu le cricket joué par des Britanniques amenés pour construire les chemins de fer du Brésil au 19ème siècle.

L’enthousiasme et l’ouverture d’esprit de Cricket Brasil ont fini par la gagner, dit Moretti Avery, une petite dynamo avec un large sourire et un swing méchant aiguisé en jouant au golf.

Le Brésil a apposé sa propre marque sur le cricket. L’équipe féminine joue du funk brésilien à l’entraînement, de la samba avant les matchs et préfère les fêtes bruyantes sur le terrain aux sandwichs au thé et au concombre.

« La façon dont le cricket a été développé ici était vraiment cool. Nous l’avons rendu amusant », déclare Moretti Avery.

Explosion de talents à Pocos de Caldas

Grâce aux projets communautaires lancés en 2009, Pocos de Caldas compte plus de 5 000 joueurs de cricket. Cricket Brasil veut atteindre 30 000 et s’étendre à d’autres villes. Certains gagnent une reconnaissance internationale.

En octobre 2021, Laura Cardoso, une polyvalente de 16 ans, a fait la une des journaux mondiaux avec ce qu’un journaliste sportif a qualifié de performance « miraculeuse », réalisant un tour du chapeau alors que le Brésil remportait cinq guichets en six balles en finale pour gagner une spectaculaire victoire d’un point contre le Canada lors des éliminatoires de la Coupe du monde T20.

C’était un exploit jamais accompli dans un international T20 féminin.

Tout juste de retour d’un passage professionnel à Dubaï, Cardoso, un athlète naturel au physique puissant et compact, pourrait bien devenir l’un des meilleurs joueurs du monde, selon Featherstone.

Le jeune phénomène, maintenant âgé de 17 ans, prend tout cela à bras le corps. « Oh mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait pour arriver ici? » dit-elle en riant près du centre d’entraînement de l’équipe nationale, offert par le gouvernement de la ville.

Classements et performances du T20

Les Brésiliennes occupent actuellement la 28e place du classement international T20 et visent beaucoup plus haut. Ils ont remporté quatre des cinq derniers championnats sud-américains. Et avec le succès vient l’argent du Conseil international de cricket et des sponsors.

Le budget annuel de Cricket Brasil est passé d’environ 5 000 dollars il y a dix ans à 350 000 dollars, permettant à l’organisation de lancer un programme d’entraîneurs stagiaires et d’envoyer des talents prometteurs à l’université.

Le cricket a changé la vie de joueurs comme Lindsay Mariano, 20 ans. « Avant de jouer, je n’avais même pas de passeport », dit-elle, lors d’une pause de l’entraînement pour la prochaine tournée africaine de l’équipe nationale.

« Maintenant, j’ai fait le tour du monde grâce au cricket. »