Attraction vedette : Pats’ Bedard remplit les arénas de la WHL


Par Brett Lubkiwski

Les Pats de Regina de la WHL sont à Calgary mercredi pour le deuxième match de leur voyage de quatre matchs en Alberta et ce sera une autre salle comble.

Cela devient monnaie courante pour les jeux auxquels joue Connor Bedard.

Le Scotiabank Saddledome devrait avoir chacun de ses 19 289 sièges remplis pour voir la superstar des Pats prendre la glace. En fait, le match pourrait établir un record de la WHL pour le plus grand nombre de spectateurs pour un match en salle; le record de 19 305 a été établi le 16 mars 2008 au Saddledome.

Cassandra Vilgrain, la coordonnatrice des communications des Hitmen de Calgary, a déclaré que le club avait eu beaucoup de spectateurs dans le passé, mais que le buzz pour le match de mercredi soir est à un autre niveau.

« C’est très excitant pour nous et excitant pour le hockey junior d’avoir un joueur générationnel comme Connor Bedard dans l’édifice », a déclaré Vilgrain.

Les Pats vendent des arénas partout où ils vont, surtout depuis que Bedard a aidé le Canada à remporter une médaille d’or au championnat mondial de hockey junior à Halifax. Les équipes de la WHL espèrent que cela aidera à attirer de nouveaux partisans qui voudront revenir.

« Chaque fois que nous obtenons un groupe démographique différent dans le bâtiment, nous espérons attirer plus de fans », a déclaré Vilgrain. « Beaucoup de gens ne réalisent pas qu’ils ont la possibilité de regarder de futures stars et c’est ce que nous promouvons depuis quelques années. »

Ce sera également la première des trois fois cette saison que Bedard et les Pats seront présentés à la télévision nationale. TSN diffusera le concours de mercredi (20 h, TSN 1 et 3) dans le cadre de son partenariat avec la Ligue canadienne de hockey.

Le commissaire de la WHL, Ron Robison, a déclaré que le buzz qui entoure Bedard chaque fois qu’il joue est quelque chose que Robison n’a jamais vu auparavant.

« Cela a suscité un énorme intérêt dans toute l’Alberta et dans la Ligue de hockey de l’Ouest », a déclaré Robison. « Ce genre de fréquentation est sans précédent cette saison et sans précédent pour qu’un joueur ait l’impact que Connor a dans notre ligue en ce moment. »

Les Pats ont déjà aidé une équipe à établir un record de fréquentation lors du voyage. Lorsque les Pats se sont arrêtés à Red Deer mardi, un record de franchise des Rebels de 7 287 fans a emballé le Peavey Mart Centrium.

Regina doit également faire des arrêts à Medicine Hat et à Lethbridge lors de ce road trip devant ce qui devrait être une foule à guichets fermés. Les Pats doivent ensuite retourner au Brandt Center – qui a accueilli 6 499 spectateurs à guichets fermés lors des deux précédents matchs à domicile de Regina – pour un match le 11 février contre les Moose Jaw Warriors.

Lors du road trip de Regina dans la province natale de Bedard, la Colombie-Britannique, à la fin novembre, les Pats ont attiré des foules de 5 276 (contre les Giants de Vancouver), 7 006 (Victoria Royals), 6 407 (Kelowna Rockets), 5 544 (Kamloops Blazers) et 6 027 (Prince Georges Cougars).

Les Pats ont terminé ce voyage à Edmonton, où une foule de 8 264 personnes s’est rassemblée à Rogers Place où Regina affrontera les Oil Kings.

L’impact de Bedard sur la ligue a largement dépassé ce que Robison croyait possible lorsque Bedard est devenu le premier joueur de l’histoire de la WHL à recevoir un statut exceptionnel. Cela lui a permis de jouer à plein temps dans la ligue à l’âge de 15 ans.

« Lorsque vous regardez comment (Bédard) se comporte nuit après nuit, il vient de passer à un autre niveau et, par conséquent, il suscite beaucoup d’intérêt dans notre ligue », a déclaré Robison.

Les équipes de la ligue espèrent que les gens venant voir jouer Bedard auront un effet d’entraînement sur la fréquentation à l’avenir. Bien qu’il puisse y avoir des gains à long terme, Robison croit que la chance de voir le premier choix prévu lors du prochain repêchage de la LNH est une opportunité unique.

« Cela stimulera l’intérêt (pour la WHL) et créera plus d’attention pour les partisans qui assistent aux matchs, mais c’est probablement un phénomène ponctuel que nous vivons tous et c’est formidable à voir. Nous profitons du moment comme tous les partisans », a déclaré Robison.

Le buzz qui entoure le jeune de 17 ans n’a pas été surmédiatisé. Bedard est actuellement sur une séquence de 10 matchs consécutifs de buts – au cours desquels il a marqué 21 fois – et une séquence de 34 matchs avec au moins un point.

Il a récolté un but et deux passes lors de la défaite de 6-5 en prolongation contre Red Deer, mardi, lui donnant 43 buts et 45 passes pour un record de 88 points en seulement 35 matchs joués cette saison.

C’est un gros match pour les Pats, qui occupent actuellement la huitième et dernière place en séries éliminatoires de la Conférence de l’Est de la WHL, avec seulement un point d’avance sur les Tigers de Medicine Hat.

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