Arrêtez d’appeler Michael Palin un « trésor national »

C’est un fait bien connu que Michael Palin est un «trésor national». Ou alors on vous le dit à peu près à chaque fois que le présentateur et écrivain de voyages apparaît à la télévision ou dans une interview dans un journal. C’est donc avec sinistre inévitablement que quelques jours avant le premier volet de sa dernière expédition, Michael Palin : En Irak, diffusé sur Channel 5 mardi, le Le télégraphe du jour et le L’heure du dimanche tous deux ont estimé qu’il était impératif de le décrire avec cette phrase.

Peu importe qu’il en ait sans aucun doute complètement marre de ce cliché paresseux – objectivement, c’est un abus de langage trompeur. « Trésor national » est condescendant, twee et dégradant, et détourne l’attention du fait qu’il est l’un des meilleurs écrivains de notre temps, dont la prose élégante et érudite est connue pour son style riche, mélodieux, accessible mais épuré. Il n’est pas devenu six fois auteur à succès pour rien. Il écrit si bien et écrit comme quelqu’un qui a passé sa vie à lire des livres.

La preuve est dans ses récits de voyage. Il a dirigé toute une série basée sur les voyages d’Ernest Hemingway. Ou soyez témoin de la manière dont il a déballé avec délectation tout un tas de romans classiques non lus alors qu’il se préparait pour la longue et ennuyeuse traversée du Pacifique lors de son voyage de 1988 qui est devenu Autour du monde en 80 jours. Cela témoigne de son appétit vorace pour la littérature.

Lire ses journaux intimes et les livres qui accompagnent ses voyages (sauf le dernier sur l’Irak, je les ai tous lus), c’est faire l’expérience de son immense érudition. Il a fréquenté la prestigieuse Shrewsbury School dans les années 1950 et 1960, où il aurait appris le latin. Non seulement apprendre une deuxième langue vous aide à écrire avec précision et économie, mais le latin vous fournit des mots qui, naturalisés en anglais, sont devenus des marqueurs de haute pensée.

C’est à travers les contes exotiques qu’il a consommés dans son enfance qu’il a développé son rapport intime avec le langage. Comme il le divulgue dans ses voyages en Afrique (Pôle à pôle1992; Sahara, 2002), il était un lecteur passionné d’histoires d’aventure tout en grandissant à Sheffield. Ses journaux révèlent également son enthousiasme pour ses premiers métiers de comédien et d’acteur, et sa longue aspiration à devenir écrivain et romancier, un souhait qu’il a depuis réalisé. Dans une entrée, il a juré de lire une pièce de Shakespeare tous les jours.

Son bonheur avec la langue se révèle aussi par son penchant à édifier sa prose d’une cadence mélodieuse. Cela se manifeste le plus clairement dans son enthousiasme pour l’allitération. « Il fait froid, clair et propre », c’est ainsi qu’il a décrit le 20 mars 1980. « Temps sauvage et humide » fait l’objet d’une entrée le 3 janvier 1988. Le 4 avril 1988, il a loué les vertus de « l’inquiétude, la compassion, la coopération et la conscience ». . C’est un écrivain qui aspire à écrire de manière nette, claire et concise. Comme JRR Tolkien, son amour pour la langue – nous l’avons vu parler français en Afrique de l’Ouest et italien à Venise – est en partie de son fait. Comme George Orwell, il connaît l’importance de séduire votre auditoire avec brièveté et simplicité.

Non seulement le « trésor national » de Michael Palin détourne l’attention de Palin l’écrivain, mais il suggère également une figure pure de type Boy Scout – une Thora Hird des derniers jours. Comme le montrent les jurons de cet homme de 79 ans dans l’épisode d’ouverture de la série Irak, ce n’est pas le cas. Aussi affable et aimable qu’il soit devenu connu, il y a toujours eu l’étrange accès de mauvaise humeur, comme dans le dernier épisode de Autour du monde en 80 jourslorsqu’il devient furieux contre les mauvaises manières des Londoniens qu’il a trouvés en rentrant chez lui.

Les journaux de Palin révèlent également une personne privée qui est loin d’être placide. Ce résident adoptif votant du SDP du nord de Londres devient de plus en plus exaspéré par le déclin de la capitale et du pays dans les années 1980, et de la politique de toutes les nuances. Comme son journal intime du 29 décembre 1985 concluait cette terrible année : « J’ai regardé une critique de ’85. Plein d’images moches. Des hooligans du football, des policiers sud-africains, des mineurs en grève et des policiers qui ripostent. Et l’Occident, comme le temps qu’il fait aujourd’hui, sous l’emprise glaciale du conservatisme. Pas une année que je manquerai.

« Trésor national » n’est pas qu’un cliché fade et banal : il fait une injustice à cet homme de culture moyenne à élevée. Il est plus que cela. Il est l’un des hommes de lettres les plus distingués de ce pays.