Après l’évacuation, les pilotes afghans formés aux États-Unis veulent retourner dans le ciel

L’aviation coule dans le sang de Mohammad Tawfiq Safi.

Enfant en Afghanistan, Safi rêvait de suivre les traces de son père et de devenir pilote. Il a fréquenté l’académie de l’armée de l’air afghane et, après avoir travaillé avec une organisation non gouvernementale, a rejoint son frère dans l’armée en service actif en 2012.

Safi est devenu colonel dans l’armée de l’air afghane et a commandé l’escadre aérienne dans la grande ville du nord de Mazar-i-Sharif. Il a piloté l’avion d’attaque léger A-29, les avions de reconnaissance et d’attaque C-170 et C-208 et l’avion de transport militaire C-27J.

Il a appris le métier aux États-Unis, d’abord dans le cadre d’une formation de pilote de premier cycle à la base aérienne de Laughlin, au Texas, puis à Moody AFB, en Géorgie, pour les cours de pilote et d’instructeur A-29. Son temps au combat a pris fin le 14 août, lorsqu’il a accidentellement écrasé un C-208 dans un effort de dernière minute pour déplacer et garder les avions militaires hors des mains des talibans.

Maintenant, Safi est de nouveau sur le sol américain, cette fois dans les limbes à Fort Pickett, en Virginie – l’installation de l’armée le logeant ainsi que d’autres Afghans qui ont fui le pays lorsque les talibans sont revenus au pouvoir au cours de l’été. Il est l’un des quelque 1 000 membres de l’Afghan Air Force, de sa branche d’opérations spéciales et de leurs familles qui ont quitté l’Afghanistan au cours des derniers mois avec l’aide d’une coalition impromptue d’Américains connue sous le nom d’« Opération Sacred Promise ».

Sur le papier, ces Afghans semblent prêts à vivre le rêve américain dans leur domaine de prédilection, avec une formation de vol spécialisée, des prouesses militaires et de leadership et des compétences en anglais. Mais les obstacles à leur succès persistent, malgré une pénurie nationale de pilotes commerciaux et militaires et les 89 milliards de dollars que les contribuables américains ont déjà dépensés pour former les troupes afghanes aux États-Unis et à l’étranger.

« S’il y a une opportunité de continuer à travailler en tant que pilote ou sur l’avion de l’Air Force … je serais chanceux », a déclaré Safi à Air Force Times.

« Détérioration rapide »

Même après qu’un effort historique de pont aérien ait évacué 124 000 personnes d’Afghanistan au cours de l’été, des milliers d’autres misent toujours sur leur partenariat avec les troupes américaines pour s’en sortir.

L’Opération Promesse Sacrée peut se porter garante d’environ 2 000 personnes supplémentaires qui sont toujours en Afghanistan et a parlé à environ 8 000 autres personnes qui sont toujours en cours de contrôle. Plus de 7 000 personnes ont servi dans l’armée de l’air afghane, selon une estimation de 2021 de l’Institut international d’études stratégiques.

David Hicks, un général de brigade à la retraite de l’US Air Force, a dirigé l’effort de conseil et d’entraînement aérien de l’OTAN à Kaboul de 2016 à 2017.

Alors que les troupes américaines se sont retirées de la guerre de 20 ans cette année, Hicks a gardé un œil sur les pilotes et les techniciens afghans depuis son domicile de Las Vegas.

« Alors que nous entrions en août, vous pouviez dire que le moral était bas parce que la maintenance des entrepreneurs et les armes expédiées, tout cela a commencé à cesser », a déclaré Hicks. « Leur capacité à se battre se détériorait rapidement. »

Le 373e Escadron à voilure fixe, une unité de transport aérien de C-130 et C-208, a effectué au moins 15 missions par jour à l’appui des forces de la coalition au cours de l’été, le lieutenant-colonel Safia Ferozi, la première femme commandant d’un escadron de combat afghan , a déclaré Air Force Times.

Le premier lieutenant Sayed Jawad, pilote de transport aérien et instructeur qui a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé par crainte de représailles, a déclaré qu’il avait volé plus de 11 heures la plupart des jours à partir de juin alors qu’ils tentaient de repousser les talibans. Maintenant, c’est comme si leur travail acharné n’avait servi à rien, a-t-il déclaré.

Se préparant au pire, Safi, le colonel, a déclaré que le commandant de l’AAF, le lieutenant-général Abdul Fahim Ramin, lui avait dit de partir une fois que les talibans auraient pris le contrôle du 209e corps de l’armée nationale afghane à Mazar-i-Sharif. Cela s’est produit à la mi-août alors que les talibans se rapprochaient de toutes les grandes villes afghanes.

Hicks et environ deux douzaines d’autres sont devenus de plus en plus consternés par l’absence apparente de plan pour mettre leurs coéquipiers afghans en sécurité – alors ils se sont mis au travail.

Les troupes américaines qui gardent l’aéroport international Hamid Karzai ne parleraient pas directement aux aviateurs afghans à moins que les responsables militaires n’acceptent de les laisser passer les portes bondées, a déclaré Hicks. Il était hors de question de porter un uniforme militaire afghan, tout comme de passer trop de temps près de l’aéroport entouré de talibans.

Alors l’équipe de Hicks est devenue créative. Ils ont demandé l’aide du 81e escadron de chasse à Moody, où une centaine de pilotes et de techniciens afghans se sont entraînés sur l’A-29 pendant plus de cinq ans.

Des vétérans, d’anciens instructeurs et des entrepreneurs de la base de Géorgie du Sud ont photographié le mur des diplômés de Moody pour envoyer des photos avec des noms aux troupes américaines et à d’autres aides à l’étranger. Cela a permis aux personnes au sol d’utiliser les photos pour identifier les pilotes qui avaient besoin d’être transportés à l’intérieur de l’Afghanistan ou d’entrer à l’aéroport.

« Nous extrairions … des images d’Internet ou de Google Maps et y mettions des épingles », a ajouté Hicks. « Nous avions la possibilité de suivre les points de contrôle des talibans sur Internet open source, afin de pouvoir manœuvrer les familles… presque [in] temps réel. Ils garderaient le suivi de leur localisation afin que nos gars puissent les suivre ou leur parler. »

Leurs idées ont permis d’amener environ 400 Afghans à Kaboul et à l’abri du danger. Des centaines d’autres sont partis jusqu’à présent, dont beaucoup ont été détenus en Ouzbékistan, au Tadjikistan et ensuite acheminés par les Émirats arabes unis en route vers les États-Unis.

L’opération Sacred Promise compte désormais plus de 100 volontaires et continuera probablement à s’étendre à mesure qu’elle entreprendra davantage de travail pour soutenir la réinstallation des Afghans, a déclaré Hicks.

Une nouvelle vie

L’ancien général une étoile a lancé en septembre une fondation qui vise à offrir aux nouveaux arrivants afghans un soutien supplémentaire, en plus de l’aide limitée qu’ils reçoivent du gouvernement fédéral et des agences de réinstallation locales.

Il espère leur donner la meilleure chance possible pour une nouvelle vie grâce à une formation linguistique et professionnelle, comme des partenariats avec des écoles de pilotage et des compagnies aériennes, ainsi qu’une assistance juridique et un soutien pour les besoins fondamentaux de la vie.

Par exemple, Del Sol Aviation, une école de pilotage à Albuquerque, a mis au point un moyen d’obtenir des Afghans les tests et les certifications américains dont ils ont besoin pour devenir des pilotes commerciaux, a déclaré Hicks.

« FedEx, ou du moins ses filiales, possède la plus grande flotte d’avions C-208 au monde », a-t-il ajouté. « Nous avons quelques centaines de pilotes de C-208 qui ont beaucoup de temps de vol et qui pourraient probablement faire leur travail. »

La plupart des six aviateurs afghans qui ont parlé à Air Force Times ont hâte de retourner dans le cockpit. Ils reconnaissent que l’effort sera au mieux compliqué, au pire insurmontable.

L’un des problèmes est la proximité d’une entreprise qui pourrait les aider tout au long du processus de certification. Un autre est le coût – un fardeau pour les personnes qui recommencent à zéro.

« Je suis allé à [Uzbekistan] et est venu aux États-Unis avec juste une combinaison de vol. Tout est laissé en Afghanistan », a déclaré Safi, qui demande à des amis d’aider à défrayer le coût des cours d’aviation.

Certains ont commencé à réfléchir à la logistique de rejoindre l’armée américaine.

Le lieutenant-colonel Latifi a soutenu les frappes aériennes, les missions de reconnaissance et les troupes d’opérations spéciales pendant des années en tant que chef des opérations du Centre de renseignement des opérations de l’armée de l’air afghane. Il aimerait également utiliser cette connaissance du commandement et du contrôle aux États-Unis.

Mais on ne sait pas si et dans combien de temps les membres de l’armée de l’air afghane pourraient entreprendre une carrière parallèle dans l’armée de l’air américaine en raison des exigences de citoyenneté et de scolarité.

« Je sais, dans les autres services, que [foreign-born accession] s’est déjà produit auparavant, et je pense que cela s’est produit avant qu’ils n’obtiennent la citoyenneté. Nous commençons tout juste à rechercher les détails de cela », a déclaré Hicks.

Les non-citoyens peuvent rejoindre l’armée américaine une fois qu’ils vivent de manière permanente et légale aux États-Unis, détiennent une carte verte et parlent, lisent et écrivent couramment l’anglais.

Les Afghans qui ne sont pas devenus citoyens américains peuvent s’enrôler dans l’armée s’ils remplissent ces conditions, mais il leur est interdit d’entrer en tant qu’officier ou adjudant – et donc de devenir pilote. Ils peuvent toujours atteindre le poste de pilotage s’ils sont transférés dans le corps des officiers une fois qu’ils ont obtenu la citoyenneté naturalisée.

Un autre programme qui recrute des non-ressortissants légaux possédant des compétences recherchées, appelé Military Accessions Vital to National Interest, a déjà attiré environ 5 000 personnes par an à partir de 2008. L’initiative a ralenti au cours des dernières années, limitant davantage les opportunités pour les étrangers. apporter leur expertise au Pentagone.

Tout d’abord, cependant, les Afghans ont besoin de foyers stables, de lits chauds et de visas approuvés.

Ceux qui restent dans les bases militaires aux États-Unis ou dans le camp humanitaire d’Abou Dhabi ne savent pas quand ils pourraient partir. Les Afghans des Émirats arabes unis sont optimistes quant à leur départ prochain. Le représentant républicain Austin Scott, qui représente le district de Moody AFB dans le sud de la Géorgie, a déclaré qu’il ferait pression sur le département d’État pour qu’il se dépêche si ce processus prend des retards importants.

Déjà, la réinstallation est lente en partie à cause d’une bizarrerie dans le système des visas.

Les troupes afghanes qui ont combattu aux côtés des États-Unis relèvent des visas P-1 ou P-2, et non des visas spéciaux d’immigrant offerts aux civils afghans qui ont travaillé avec le gouvernement américain. Mais le Département d’État accorde aux candidats et aux titulaires du SIV une priorité plus élevée que ceux des programmes de visa P, a déclaré Hicks.

« Pour beaucoup de nos gens qui sont à l’intérieur de l’Afghanistan, nos candidatures P-1, P-2 ne sont même pas examinées pour la plupart en ce moment », a-t-il déclaré.

Scott a déclaré qu’il pensait que le Département d’État disposait déjà de la flexibilité nécessaire pour transférer les troupes afghanes au programme SIV et qu’il pourrait le faire sans l’intervention du Congrès.

« Du point de vue du calendrier, avec tout ce qui se passe, avec le paquet de réconciliation, et avec les résolutions en cours et les limites de la dette entre novembre et décembre, je ne pense pas que la question des types de visas dont ils disposent sera abordée dans tout type de législation », a déclaré le membre du Congrès.

Les aviateurs sont soulagés d’avoir échappé aux talibans mais craignent pour leurs familles restées sur place. Ils font la transition un jour à la fois et espèrent que leur carrière dans l’aviation ne deviendra pas une autre victime de la guerre.

« Quand tu deviens [a] pilote, tu penses [the] le ciel est votre maison », a déclaré Ferozi. « Vous [do] n’appartient plus à la terre.