Après des années d’influence chinoise, les États-Unis tentent de renouveler leurs relations en Asie du Sud-Est

SINGAPOUR — Lloyd J. Austin III, le secrétaire américain à la Défense, a cherché mardi à rassurer les pays d’Asie du Sud-Est sur le fait que les États-Unis étaient toujours investis dans la région malgré une absence de plusieurs mois des hauts responsables d’une partie du monde agressivement courtisée par la Chine.

S’exprimant lors d’une conférence à Singapour organisée par l’Institut international d’études stratégiques, un groupe de réflexion britannique, M. Austin a déclaré : « Je suis venu en Asie du Sud-Est pour approfondir les liens de l’Amérique avec les alliés et les partenaires dont dépend notre sécurité commune.

La visite de M. Austin est la première d’un membre du cabinet américain en Asie du Sud-Est depuis que le président Biden a pris ses fonctions en janvier.

À Washington, on prend de plus en plus conscience que la Chine cultive l’Asie du Sud-Est avec des visites, des prêts et, plus récemment, des vaccins contre le coronavirus.

La Chine a distribué plus de 190 millions de vaccins en Asie du Sud-Est, la plupart d’entre eux ont été vendus, selon un calcul de chiffres fourni par Bridge Consulting, une société de recherche basée à Pékin.

Au cours de sa conférence, M. Austin a souligné que les États-Unis avaient fait don d’environ 40 millions de doses au cours des deux derniers mois à la région gratuitement et sans conditions.

Murray Hiebert, associé principal du programme Asie du Sud-Est au Center for Strategic and International Studies, a déclaré : « Une partie de l’effort ici consiste à faire savoir à la région que les États-Unis la considèrent toujours comme très importante, qu’elle ne va pas mentir. vers le bas et laisser la Chine rouler sur la région.

« Et c’est donc vraiment une tentative de rattraper son retard après un départ lent », a-t-il ajouté.

Les responsables américains ont indiqué qu’il y aurait un regain d’intérêt pour la région, étant donné l’accent mis par M. Biden sur l’Asie comme pivot de son programme de politique étrangère. Les analystes disent qu’il pourrait y avoir une vague d’efforts diplomatiques dans les mois à venir. M. Austin devrait également se rendre aux Philippines et au Vietnam lors de son voyage.

Ces derniers mois, plusieurs responsables d’Asie du Sud-Est ont été perturbés par le manque d’engagement face à face de leurs homologues américains, en particulier à la lumière de l’intensification des efforts diplomatiques de la Chine dans la pandémie. (M. Austin devait comparaître à Singapour lors d’une réunion de défense régionale en juin, mais les organisateurs ont dû annuler à la dernière minute en raison d’une augmentation des cas de Covid-19 dans la cité-État.)

Plusieurs analystes d’Asie du Sud-Est ont considéré la décision du secrétaire d’État Antony J. Blinken de se rendre au Japon, en Inde et en Corée du Sud, mais pas en Asie du Sud-Est, comme un camouflet.

« Cela a semblé renforcer la perception que l’Asie du Sud-Est a toujours été payée du bout des lèvres: qu’il s’agit d’une région importante pour l’Indo-Pacifique, mais qu’elle est, dans la pratique, toujours traitée comme une réflexion après coup », a déclaré Collin Koh, un chercheur. chercheur à l’Institute of Defence and Strategic Studies à Singapour.

M. Blinken a tenté de tenir une vidéoconférence avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, ou ASEAN, en mai. Mais les ministres ont été gardés face à un écran vide pendant 45 minutes à cause d’un problème technique. La réunion a dû être reportée et reprogrammée plus tôt ce mois-ci.

Au cours de la dernière décennie, Pékin s’est engagé dans une campagne massive pour étendre son influence politique et économique à travers l’Asie du Sud-Est. La Chine est désormais le partenaire commercial le plus important de la région. Depuis janvier 2020, de hauts responsables, dont Xi Jinping, le plus haut dirigeant chinois, se sont rendus dans la région au moins cinq fois.

Les États-Unis n’ont introduit aucun grand projet économique en Asie du Sud-Est après que l’accord de partenariat transpacifique a été annulé par l’ancien président Donald J. Trump. Elle s’est également exclue de l’un des plus grands pactes commerciaux du monde, proposé par l’Asie du Sud-Est : le Partenariat économique régional global, auquel la Chine a adhéré avec enthousiasme.

Lors de sa dernière visite en Asie du Sud-Est en janvier, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, est arrivé en Indonésie avec un avion rempli de vaccins. Il a proposé d’aider à construire un chemin de fer à grande vitesse reliant Jakarta, la capitale, et la ville voisine de Bandung, dans le cadre de l’ambitieuse initiative chinoise « la Ceinture et la Route ».

William Choong, chercheur principal spécialisé dans l’Indo-Pacifique à l’ISEAS-Yusof Ishak Institute, un centre de recherche basé à Singapour, a déclaré : « Ils considèrent l’Asie du Sud-Est comme une région périphérique importante pour la Chine, ils ont donc joué un long match. . « 

« Et ils ont amélioré leur relation avec l’ASEAN à un nouveau niveau », a-t-il ajouté.

L’Asie du Sud-Est abrite l’une des voies navigables les plus stratégiques au monde, le détroit de Malacca. La région comprend également les nombreux récifs et hauts-fonds contestés de la mer de Chine méridionale, un point de pression majeur entre Pékin et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. La Malaisie, les Philippines et le Vietnam ont tous accusé la Chine d’incursions militaires dans la région.

Certains dirigeants tentent de rechercher un équilibre délicat entre la Chine et les États-Unis, méfiants des intentions de Pékin dans la région, mais conscients de leur interdépendance économique. Beaucoup d’entre eux disent qu’ils ne peuvent pas se permettre d’adopter la position anti-chinoise de M. Biden, mais se tournent toujours vers les États-Unis pour les soutenir dans leurs différends avec Pékin.

M. Austin a déclaré que Washington « ne demandait pas aux pays de la région de choisir entre les États-Unis et la Chine ». Il a déclaré que les États-Unis ne cherchaient pas la confrontation avec la Chine, mais a souligné : « Nous voulons nous assurer de décourager les conflits dans chaque cas et chaque opportunité. »

À l’avenir, un défi majeur pour les responsables américains sera de limiter l’influence chinoise dans la région, en particulier dans des pays comme les Philippines, un allié du traité avec lequel la Chine a fait des progrès significatifs ces dernières années.

Le président philippin Rodrigo Duterte a rarement critiqué la Chine pour son expansionnisme en mer de Chine méridionale. Lundi, lors de son discours sur l’état de la nation, il s’est qualifié de « bon ami du président Xi ».

« Lorsque la pandémie a frappé, le premier pays que j’ai appelé à l’aide était la Chine », a déclaré M. Duterte. Il a rappelé comment il avait dit à M. Xi que les Philippines n’avaient pas de vaccin et n’étaient pas en mesure d’en développer un. M. Xi a répondu en envoyant 1,5 million de doses, a-t-il dit.

« Vous ne pouvez pas rembourser cela avec de l’argent, mais j’ai une dette de gratitude », a déclaré M. Duterte. « Vous pouvez être sûr que je serai votre ami. Un vrai ami et je meurs pour toi.

Lundi, M. Duterte a laissé entendre qu’il ne considérait pas les États-Unis comme un partenaire fiable pour défendre les Philippines.

M. Austin a déclaré mardi qu’il prévoyait de discuter de la prolongation du pacte militaire de longue date entre les Philippines et les États-Unis lors de sa prochaine visite. Le pacte, qui permet à Washington de déplacer des troupes et du matériel à l’intérieur et à l’extérieur du pays, est désormais dans les limbes.

M. Duterte avait auparavant cherché à mettre fin au traité, mais s’est renversé l’année dernière, affirmant qu’il le maintiendrait. De nombreux analystes avaient interprété la volte-face comme un signe que le dirigeant philippin s’inquiétait de l’affirmation militaire croissante de la Chine.

Jason Gutierrez contribué aux reportages de Manille, et Elsie Chen contribué à la recherche de Séoul.