Après 2,4 milliards de dollars dépensés pour des sous-marins démolis, 10 Australiens restent en France pour mettre fin au projet

Cinq mois après l’abandon du programme de sous-marins français de 90 milliards de dollars, 10 employés de la défense australiens restent dans la ville de construction navale de Cherbourg pour terminer les « activités de fermeture définitive ».

En septembre de l’année dernière, le gouvernement fédéral a abandonné les sous-marins controversés de la classe Attack au profit du nouveau partenariat AUKUS, qui cherche à acquérir une flotte à propulsion nucléaire.

Environ 2,4 milliards de dollars ont été dépensés pour le programme avorté avec la société française Naval Group, qui devait livrer jusqu’à 12 sous-marins pour remplacer la flotte vieillissante de la classe Collins.

Alors que les responsables continuent de négocier la résiliation formelle du contrat massif, l’ABC peut révéler qu’un tiers de « l’équipe de projet résidente de la Défense » reste à Cherbourg.

Au moment de l’annonce AUKUS de l’Australie, il y avait 33 membres du personnel du ministère de la Défense à Cherbourg, mais 23 sont depuis retournés en Australie.

« Ces membres soutiennent la fermeture des activités du programme à Cherbourg, après avoir achevé la remise de Hughes House à Naval Group en décembre 2021 », a déclaré un porte-parole du ministère de la Défense.

« Tous sauf deux devraient retourner en Australie d’ici la fin mars 2022, les derniers membres restants devant retourner en Australie en juin 2022 à l’issue des activités de fermeture définitives. »

Un initié de la défense, qui a parlé à l’ABC sous couvert d’anonymat, a affirmé que de nombreuses familles vivant à Cherbourg n’étaient pas pressées de rentrer chez elles et profitaient des opportunités de voyage en Europe tout en restant en poste.

Lors d’une audience sur les estimations du Sénat jeudi soir, le secrétaire adjoint du ministère de la Défense chargé de la construction navale, Tony Dalton, a confirmé que les négociations sur le règlement des coûts pour mettre fin au projet français étaient « en cours ».

« C’est un processus complexe et sensible que nous avons parcouru de manière pragmatique et en coopération avec Naval Group et Lockheed Martin Australia – les deux maîtres d’œuvre impliqués dans le programme de sous-marins de classe Attack ».

M. Dalton a déclaré que la Défense était « sur le point de finaliser les arrangements » avec Lockheed Martin Australia, la société américaine choisie comme intégrateur du système de combat pour les sous-marins de la classe Attack, désormais abandonnés.

« Nous réalisons des progrès significatifs avec Naval Group en travaillant à la fois sur l’accord sur le plan de transition que nous avons fait, puis sur la résiliation de l’accord de partenariat stratégique et du contrat de conception de sous-marins ».

Lilian Brayle, la dirigeante de Naval Group nommée en mai dernier pour superviser le programme australien des futurs sous-marins, s’est rendue en Australie cette semaine pour discuter du processus de résiliation.

Interrogé par la sénatrice travailliste Kimberley Kitching si le règlement pouvait être conclu d’ici la fin de cet exercice, M. Dalton a répondu « nous allons faire tout ce que nous pouvons ».