Apple arrête la production d’iPod après près de 22 ans

L’iPod a commencé avec un objectif modeste : créons un produit musical qui donne envie aux gens d’acheter plus d’ordinateurs Macintosh. En quelques années, cela changerait l’électronique grand public et l’industrie de la musique et conduirait Apple à devenir l’entreprise la plus précieuse au monde.

Arrivé pour la première fois en octobre 2001, le rectangle de poche avec un visage blanc et un cadre en acier poli pesait 6,5 onces. Il était livré avec des écouteurs blancs dans une couleur personnalisée, gris lune, et contenait 1 000 chansons.

Il a explosé en popularité dans les années qui ont suivi, créant ce qui est devenu connu sous le nom de génération iPod. Pendant une grande partie des années 2000, les gens ont parcouru le monde, des écouteurs pendant à leurs oreilles. L’iPod était omniprésent.

Mardi, Apple a officiellement dit au revoir à tout ça. La société a annoncé qu’elle avait arrêté la production de son iPod Touch, mettant fin à deux décennies d’une gamme de produits qui a inspiré la création de l’iPhone et a contribué à faire de la Silicon Valley l’épicentre du capitalisme mondial.

Depuis l’introduction de l’iPod en 2001, Apple en a vendu environ 450 millions, selon Loup Ventures, une société de capital-risque spécialisée dans la recherche technologique. L’année dernière, il a vendu environ trois millions d’iPod, une fraction des 250 millions d’iPhone estimés qu’il a vendus.

Apple a assuré aux clients que la musique continuerait à vivre, en grande partie grâce à l’iPhone, qu’il a introduit en 2007, et à Apple Music, un service vieux de sept ans qui témoigne des préférences modernes des clients. L’époque où l’on achetait et possédait des chansons à 99 cents sur un iPod a largement cédé la place à des offres d’abonnement mensuel qui donnent accès à des catalogues de musique plus larges.

L’iPod a fourni un modèle à Apple pendant des décennies en combinant un design industriel, une ingénierie matérielle, un développement logiciel et des services inégalés. Cela a également démontré que l’entreprise était rarement la première à commercialiser un nouveau produit, mais qu’elle triomphait souvent.

À la fin des années 1990, les premiers baladeurs numériques commencent à apparaître. Les premières versions pouvaient contenir quelques dizaines de chansons, permettant aux personnes qui en étaient aux premiers jours de la copie de CD sur leur ordinateur de transférer ces chansons dans leurs poches.

Steve Jobs, qui est revenu chez Apple en 1997 après avoir été expulsé plus d’une décennie plus tôt, considérait la catégorie émergente comme une opportunité de donner un attrait moderne à l’entreprise informatique héritée d’Apple. Fan de musique inconditionnel, qui a classé les Beatles et Bob Dylan parmi ses artistes préférés, M. Jobs pensait que puiser dans l’amour des gens pour la musique les aiderait à les persuader de passer aux Macintosh à partir d’ordinateurs personnels Microsoft, qui avaient plus de 90 pourcentage de part de marché.

« Vous n’aviez pas besoin de faire d’étude de marché », a déclaré Jon Rubinstein, qui dirigeait l’ingénierie d’Apple à l’époque. « Tout le monde aimait la musique. »

M. Rubinstein a aidé à déclencher le développement du produit en découvrant un nouveau disque dur fabriqué par Toshiba lors d’un voyage au Japon. Le lecteur de 1,8 pouces avait la capacité de stocker 1 000 chansons. Essentiellement, cela a rendu possible un lecteur numérique de la taille d’un Walkman Sony avec une capacité des multitudes supérieure à tout ce qui existait sur le marché.

Le développement de l’iPod a coïncidé avec l’acquisition par Apple d’une société avec un logiciel MP3 qui allait devenir la base d’iTunes, un juke-box numérique qui organisait les bibliothèques musicales des gens afin qu’ils puissent rapidement créer des listes de lecture et transférer des chansons. Cela a alimenté la vision de M. Jobs sur la façon dont les gens achèteraient de la musique à l’ère numérique.

« Nous pensons que les gens veulent acheter leur musique sur Internet en achetant des téléchargements, tout comme ils ont acheté des LP, tout comme ils ont acheté des cassettes, tout comme ils ont acheté des CD », a-t-il déclaré lors d’une conférence en 2003.

À l’époque, un service appelé Napster tourmentait l’industrie de la musique, permettant aux gens de partager gratuitement n’importe quelle chanson avec n’importe qui dans le monde. M. Jobs s’est penché sur les malheurs de l’industrie de la musique en commercialisant la capacité des nouveaux Mac à copier des CD avec le slogan commercial : « Rip. Mélanger. Brûler. » La campagne a mis l’industrie de la musique dans le coin d’Apple, selon Albhy Galuten, alors cadre chez Universal Music Group.

M. Galuten a déclaré que les labels avaient finalement accepté de laisser Apple vendre des chansons sur iTunes pour 99 cents. « Nous avons plié parce que nous n’avions aucun effet de levier », a déclaré M. Galuten. « Le moyen le plus simple de lutter contre le piratage était la commodité. »

Le prix de 399 $ de l’iPod de première génération a émoussé la demande, limitant la société à des ventes de moins de 400 000 unités la première année. Trois ans plus tard, Apple a lancé l’iPod Mini, un boîtier en aluminium de 3,6 onces disponible en argent, or, rose, bleu et vert. Il coûtait 249 $ et contenait 1 000 chansons. Les ventes ont explosé. À la fin de son exercice financier en septembre 2005, il avait vendu 22,5 millions d’iPod.

Apple a amplifié la puissance de l’iPod Mini en rendant iTunes disponible pour les ordinateurs Windows, permettant à Apple de présenter sa marque à des millions de nouveaux clients. Bien que la manœuvre soit plus tard annoncée comme un coup de génie commercial, M. Jobs y a résisté à l’époque, ont déclaré d’anciens dirigeants.

Bientôt, les iPods étaient partout. « Il a décollé comme une fusée », a déclaré M. Rubinstein.

Pourtant, M. Jobs a poussé Apple à rendre l’iPod plus petit et plus puissant. M. Rubinstein a déclaré que la société avait arrêté la production de son produit le plus populaire – l’iPod Mini – afin de le remplacer par une version plus mince appelée Nano qui commençait à 200 $. Le Nano a aidé l’entreprise à presque doubler ses ventes d’unités à 40 millions au cours de l’année suivante.

La contribution la plus importante de l’iPod a peut-être été son rôle de catalyseur pour la création de l’iPhone. Alors que les fabricants de téléphones mobiles commençaient à introduire des appareils capables de lire de la musique, les dirigeants d’Apple craignaient d’être dépassés par une meilleure technologie. M. Jobs a décidé que si cela devait arriver, alors Apple devrait être le seul à le faire.

L’iPhone a continué à s’appuyer sur le mélange de logiciels et de services qui a fait le succès de l’iPod. Le succès d’iTunes, qui permettait aux clients de sauvegarder leur iPhone et de mettre de la musique sur l’appareil, a été reflété par le développement de l’App Store, qui a permis aux gens de télécharger et de payer des logiciels et des services.

En 2007, la société a abandonné son surnom d’entreprise de longue date – Apple Computer Inc. – et est devenue simplement Apple, un mastodonte de l’électronique en six ans.

« Ils ont montré au monde qu’ils avaient une bombe atomique, et cinq ans plus tard, ils avaient un arsenal nucléaire », a déclaré Talal Shamoon, directeur général d’Intertrust Technologies, une société de gestion des droits numériques travaillant avec l’industrie de la musique à l’époque. « Après cela, il n’y avait plus l’ombre d’un doute qu’Apple allait posséder tout le monde. »