Alors que l’omicron diminue, les Américains réservent avec impatience des vacances

Les Américains se préparent à dépenser gros – encore une fois – alors que les cas d’omicron diminuent et que les États du pays assouplissent les restrictions COVID.

Les agents de voyages, les hôteliers et les restaurateurs disent avoir vu des pics de demande spectaculaires la semaine dernière, après une baisse de plus de 40% des cas quotidiens de coronavirus aux États-Unis et des vagues de temps plus chaud dans certaines régions du pays. Les gens réservent des vacances de printemps et des vacances d’été. Ils font des folies sur les vacances Disney, les visites privées d’Hawaï et les croisières en Antarctique.

Contrairement au début de la crise, lorsqu’il semblait que la pandémie se terminerait par un boom festif, la réalité a été plus incertaine et remplie d’à-coups. Beaucoup disent que cela leur a donné un sentiment d’urgence pour verrouiller le « voyage de vengeance » pendant cette fenêtre de calme relatif avant qu’il ne disparaisse à nouveau. Et bien que la Food and Drug Administration ait retardé sa décision sur un vaccin pour les enfants de moins de 5 ans, les familles retiennent leur souffle et réservent quand même.

« Les gens veulent vraiment s’assurer qu’ils voyagent tant qu’ils le peuvent », a déclaré Mark Matthews, directeur marketing de Maui Seasons, une agence de voyages privée à Hawaï où les réservations ont augmenté de 65% jusqu’à présent cette année. « Qui sait quand la prochaine souche va arriver et à quoi elle va ressembler? »

Les schémas pandémiques montrent que les consommateurs se précipitent après chaque vague de coronavirus, désireux de faire des folies sur les vols, les hôtels, les parcs d’attractions et d’autres services auxquels ils avaient renoncé.

Cette augmentation des dépenses a été plus évidente l’été dernier, lorsque les ménages ont été enhardis par une accalmie des infections à coronavirus et la disponibilité généralisée des vaccins. Les rebonds ultérieurs ont été moins prononcés, bien que les économistes disent qu’ils fournissent toujours une secousse notable à l’économie.

Cette fois-ci, la poussée attendue des dépenses survient juste au moment où la Réserve fédérale se prépare à relever les taux d’intérêt pour ralentir l’inflation, alimentée par une demande des consommateurs largement considérée comme insoutenable. Les prix augmentent au rythme le plus rapide en 40 ans, ce qui, selon les responsables de la Fed, est la plus grande menace pour l’expansion économique.

Une nouvelle vague de dépenses pourrait encore compliquer les plans de la Fed tout en soulevant des questions plus larges quant à savoir si les restaurants, les hôtels et les compagnies aériennes – qui ont déjà du mal à trouver suffisamment de travailleurs – seront en mesure de se doter à temps pour répondre à la demande. Pour faire face aux pénuries de main-d’œuvre, les employeurs des loisirs et de l’hôtellerie ont augmenté les salaires de 14 % en moyenne l’an dernier, ce qui en fait le seul secteur où la croissance des salaires a dépassé l’inflation.

Les économistes disent qu’il reste à voir à quel point un boom des dépenses au printemps pourrait être généralisé. Contrairement aux précédentes poussées de réouverture, il n’y a pas de chèques de relance du gouvernement ou de paiements supplémentaires de crédit d’impôt pour enfants qui remplissent les comptes bancaires des Américains. Et tandis que l’économie continue de créer des emplois, la croissance des salaires a été largement éclipsée par l’inflation.

« Je m’attends à ce que les choses rebondissent, mais dans un contexte plus large, les dépenses ont déjà été très fortes », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics. « Omicron a ébranlé l’économie mais a fait moins de dégâts que les vagues précédentes. »

Les consommateurs ont beaucoup dépensé en meubles, en voitures et en produits d’épicerie en janvier, faisant grimper les ventes au détail aux États-Unis de 3,8 % alors même que l’omicron perturbait de nombreux pans de l’économie. Cela s’ajoute aux ventes record des fêtes de fin d’année, qui ont bondi de 14 % à 886,7 milliards de dollars, selon la National Retail Federation. Maintenant, alors que les cas de coronavirus diminuent, les économistes disent que les Américains sont susceptibles de déplacer une plus grande partie de leurs dépenses de biens – tels que l’électronique et l’équipement d’exercice – vers des services tels que les voyages et les loisirs.

À cette fin, les réservations des compagnies aériennes augmentent. Les hôtels se remplissent. Et chez Five Star Travel, la demande de croisières de luxe et de vacances en Europe a atteint son paroxysme cette semaine, selon Jay Shapiro, propriétaire de l’agence de voyages haut de gamme avec des bureaux à Las Vegas, Honolulu et Fort Lauderdale, en Floride.

« Les clients qui étaient absents ces dernières années – parce qu’ils étaient vieux et avaient des comorbidités – appellent maintenant, disant » Nous sommes prêts à recommencer à naviguer «  », a-t-il déclaré. « Les affaires ont énormément repris, juste au cours des deux derniers jours. »

Les clients dépensent également beaucoup plus après avoir été enfermés pour l’hiver, a déclaré Shapiro. Et pour les plus riches, les couples qui avaient peut-être prévu 25 000 dollars pour des vacances de luxe avant la pandémie sont soudainement prêts à dépenser trois ou quatre fois cela, a-t-il déclaré. Des vacances en famille de 150 000 $ en Afrique du Sud ne sont plus hors de question pour certains. Et de nombreuses croisières estivales vers l’Europe sont déjà épuisées.

« Les gens ont encore les moyens de dépenser ; ils avaient juste besoin d’un catalyseur, et maintenant ils en ont un », a déclaré Aneta Markowska, économiste en chef chez Jefferies, qui prévoit des vacances de printemps, ses premières en deux ans, aux îles Turques et Caïques. «Ils sont assis sur le plus gros coussin de trésorerie qu’ils aient vu depuis des années – et ce ne sont pas seulement les riches; c’est 80 % de la population.

Les Américains ont mis de côté environ 2,4 billions de dollars d’économies supplémentaires pendant la pandémie, en partie parce qu’ils ont réduit les restaurants, les voyages et les divertissements, selon Wells Fargo. Mais les données montrent que les dépenses pour ces services ont tendance à augmenter rapidement à mesure que les cas de coronavirus diminuent.

Les réservations des compagnies aériennes pour les voyages nationaux et internationaux sont en hausse, selon Bank of America. Les recherches de vols sur le site de voyage Kayak ont ​​repris en février, l’intérêt pour les vols vers les Philippines et le Maroc ayant plus que doublé par rapport à il y a un mois.

Pendant ce temps, à Orlando, les réservations d’hôtels sont presque entièrement revenues aux normes d’avant la pandémie au cours des deux dernières semaines, selon l’association du tourisme de la ville.

« Ce n’est pas notre premier rodéo. Nous savons que dès que nous en avons l’occasion, tout le monde se précipite », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton. « Nous allons assister à un rattrapage assez important des dépenses à l’approche du printemps. »

Dans les Outer Banks de Caroline du Nord, la demande de locations de maisons sur la plage est plus élevée que jamais, selon Alexis Lowe, spécialiste du marketing chez Carolina Designs Realty, qui gère environ 350 propriétés locatives côtières.

« Nous sommes tellement réservés cet été que nous nous concentrons sur 2023 », a-t-elle déclaré. « Nous avons rempli nos meilleures semaines plus rapidement que jamais. »

Cette confiance, selon de nombreux acteurs de l’industrie, s’est renforcée au cours de la semaine dernière. Alors que les cas de coronavirus sont en baisse, un certain nombre d’États, dont New York, le Nevada, le Rhode Island et le Delaware, ont abandonné les mandats de masque, et de nombreux autres ont signalé qu’ils emboîteraient le pas d’ici la fin du mois.

Dans le Massachusetts, le gouverneur Charlie Baker a annoncé la semaine dernière qu’il lèverait les mandats de masque dans les écoles fin février, déclenchant une vague de demandes de renseignements chez Vacationeer, une agence de voyage à Watertown, Mass., spécialisée dans les vacances Disney. Le propriétaire Jonathan de Araujo dit qu’il a déjà deux fois plus de voyages dans les livres qu’en 2021, et s’attend à ce que ce chiffre triple d’ici la fin de l’année.

« Les gens sont de retour », a-t-il déclaré.

Mais, dit-il, il est également prêt pour une autre série de fermetures et d’annulations si les cas de coronavirus reprennent. « Il pourrait y avoir un autre pic et mes clients pourraient dire: » Je ne voyage pas en ce moment «  », a-t-il déclaré. « Si j’ai appris quelque chose, c’est que les choses changent. »