Alors que les talibans resserrent leur emprise, l’aéroport de Kaboul n’a qu’une issue

Alors qu’une offensive des talibans encercle la capitale afghane, il n’y a de plus en plus qu’une seule issue pour ceux qui fuient la guerre, et une seule issue pour les troupes américaines envoyées pour protéger les diplomates américains toujours au sol : l’aéroport international de Kaboul.

Un flux constant de personnes se dirige d’abord vers les guichets de vente de billets installés sur le parking à l’extérieur du terminal. Ils poussent leurs bagages, chargent des chariots avec des tapis, des téléviseurs et des souvenirs, fourrent des vêtements dans des sacs à main pour limiter leur poids alors qu’ils avancent lentement.

Les plus chanceux, ceux qui ont réussi à obtenir un billet pour un vol vers n’importe où, puis attendent plus de trois heures pour arriver à l’intérieur du terminal, faisant des adieux en larmes aux êtres chers qu’ils laissent derrière eux.

À mesure que les talibans se rapprochent, les lignes et la panique ne font que grandir.

« J’ai emballé tout ce que je pouvais pour commencer une nouvelle vie loin de cette guerre », a déclaré Naweed Azimi, qui s’est envolé pour Istanbul avec sa femme et ses cinq enfants, craignant que les talibans ne le tuent pour avoir travaillé avec l’OTAN en tant que sous-traitant.

L’aéroport international de Kaboul – anciennement connu sous le nom d’aéroport international Hamid Karzai, du nom du premier président du pays après le renversement des talibans par les États-Unis en 2001 – se trouve juste au nord-est de la ville. Sa piste unique est suffisamment longue pour accueillir des avions militaires ; l’aérodrome dans son ensemble peut accueillir plus de 100 avions au sol.

Entouré de clôtures d’enceinte et sécurisé par de multiples postes de contrôle, l’aéroport est en vue des montagnes qui entourent la capitale afghane. Pendant des années, ceux qui s’envolaient ont dû traîner leurs bagages jusqu’aux points de contrôle extérieurs avant d’arriver au terminal – une précaution destinée à empêcher les attentats suicides des insurgés.

Un jour ordinaire, le terminal serait rempli d’Afghans en costume d’affaires et en costume traditionnel, se mêlant à des entrepreneurs militaires tatoués portant des lunettes de soleil enveloppantes et à des travailleurs humanitaires des quatre coins du monde.

Cette foule calme a été remplacée par des voyageurs paniqués se précipitant pour quitter Kaboul. Les compagnies aériennes afghanes Ariana et Kam Air ont tous les sièges réservés pour au moins la semaine prochaine, ont déclaré des employés de l’aéroport. Ceux qui ont un billet d’avion en main doivent également passer un test de coronavirus dans une clinique au milieu de la pandémie pour pouvoir partir.

« Je n’avais jamais vu une telle ruée à l’aéroport auparavant », a déclaré Farid Ahmad Younusi, un homme d’affaires afghan qui a déclaré avoir abandonné une entreprise de sous-traitance d’une valeur d’un million de dollars et avait fui Kandahar avec les talibans en essayant de le retrouver. « Maintenant, les talibans ont tout ce pour quoi j’ai travaillé au cours des 20 dernières années. »

On s’attend à ce que la ruée vers l’aéroport ne fasse qu’empirer – et encore plus compliquée.

Les forces de sécurité afghanes, qui maintiennent des bases sur l’aérodrome, ont été rejointes cette semaine par une partie des 3 000 soldats américains de la marine et de l’armée dont la mission est d’évacuer le personnel de l’ambassade américaine à Kaboul. L’administration Biden n’a pas exclu une évacuation complète de l’ambassade. Jeudi, il y avait environ 4 200 membres du personnel à l’ambassade, mais la plupart sont des ressortissants afghans, selon le département d’État.

« Il s’agit d’une mission spécifique, étroitement ciblée et sur mesure pour aider à la circulation sûre et sécurisée de la réduction du personnel civil à Kaboul, ainsi que pour aider à soutenir l’accélération du processus spécial de visa d’immigrant par le département d’État », porte-parole du Pentagone. John Kirby a déclaré vendredi que ces visas sont destinés aux Afghans qui ont déjà travaillé pour le gouvernement américain et se sentent menacés par les talibans.

Avec les talibans qui approchent de la porte de Kaboul, les Afghans et le personnel américain ne peuvent pas compter sur la sortie du pays. Les talibans ont resserré samedi leur emprise autour de Kaboul en capturant toute la province de Logar, atteignant seulement 11 kilomètres (7 miles) au sud de la capitale, Kaboul.

Ceux qui se trouvaient à l’aéroport vendredi soir ont décrit avoir payé 375 $ et plus pour des trajets depuis la ville de Kunduz, dans le nord du pays, sur des routes non pavées pour éviter les points de contrôle des talibans, un voyage qui coûte généralement environ 40 $.

Les voitures « ne font même pas de pause », a déclaré Yousuf Baghban en attendant son vol. « Si vous arrêtez, vous êtes parti. »

Après avoir abandonné la base aérienne de Bagram – qui servait de plaque tournante principale de l’armée américaine en Afghanistan – avant le retrait final des États-Unis à la fin du mois, l’armée américaine devra désormais compter sur l’évacuation des personnes de l’aéroport de Kaboul.

« Nous pourrons en déplacer des milliers par jour, mais ce n’est que la capacité de transport aérien », a déclaré Kirby.

Il pourrait également être nécessaire de déplacer les opérations de l’ambassade des États-Unis vers l’aéroport si les talibans pénètrent dans Kaboul et commencent à se battre pour le contrôle de la ville, bien que le porte-parole du département d’État, Ned Price, ait refusé à plusieurs reprises de discuter de cette possibilité. L’aéroport de Kaboul a également des troupes turques qui gardent l’installation.

L’histoire de l’aéroport reflète celle des temps modernes troublés du pays. Les ingénieurs soviétiques ont construit l’aéroport en 1960 comme un cadeau tandis que l’Amérique a offert sa propre aide au développement des aérodromes afghans pendant la guerre froide. Après l’invasion soviétique de l’Afghanistan en 1979, l’aéroport est devenu une base militaire clé pour Moscou. Il a subi des dommages pendant la guerre intra-afghane qui a suivi et est devenu la cible de frappes aériennes lors de l’invasion menée par les États-Unis en 2001.

L’Occident a donné des dizaines de millions de dollars pour reconstruire l’aéroport et le débarrasser des mines et des bombes non explosées. Les dons japonais ont acheté des détecteurs de métaux et aidé à construire le nouveau terminal international de l’aéroport.

Pour l’instant, les vols commerciaux se poursuivent à l’aéroport. Air India, les transporteurs basés à Dubaï Emirates et FlyDubai, Pakistan International Airlines et Turkish Airlines ont tous des vols en route ou prévus vers Kaboul pour les prochains jours. Les compagnies aériennes afghanes locales continuent également de voler.

Mais les passagers craignent qu’à tout moment les talibans puissent venir, fermant l’espace aérien du pays.

Vendredi soir, les passagers ont franchi des points de contrôle de sécurité, des files d’attente et d’autres contrôles pour embarquer sur un vol Kam Air à destination d’Istanbul. Un voyageur, Tawfiq Beg, a déclaré que les talibans avaient tué son oncle, un commandant de milice, il y a trois semaines. Le père de Beg a vendu une partie des terres de la famille – à la moitié de sa valeur – pour pouvoir payer son billet de sortie.

« C’était peut-être le dernier au revoir », a déclaré Beg.

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Gambrell a rapporté de Dubaï, aux Émirats arabes unis.