Alors que les Brésiliens affluent vers la frontière américaine, un passeur présumé encaisse

BELO HORIZONTE, Brésil, 12 octobre (Reuters) – Un nombre record de Brésiliens ont été arrêtés à la frontière sud des États-Unis cette année, dans le cadre de la crise migratoire plus large aux États-Unis. La police pense qu’un différend concernant la garde des enfants les a conduits à l’un des passeurs déplaçant les migrants vers le nord.

Début juin, la police fédérale brésilienne a arrêté Chelbe Moraes, un homme d’affaires qui se serait enfui avec sa fille de trois ans lorsqu’il a perdu la garde de son ex-partenaire. Après avoir mis sur écoute les téléphones des associés de Moraes, les officiers ont commencé à soupçonner qu’il était un ancien passeur de clandestins, ou « coyote ».

Dans un rapport de police du 25 juin envoyé à un juge fédéral et vu par Reuters, ils ont demandé que des accusations criminelles de traite d’enfants, de trafic d’êtres humains et d’association de malfaiteurs soient déposées contre Moraes.

La police l’accuse d’avoir facturé aux Brésiliens dépourvus de visa américain valide environ 20 000 $ chacun pour entrer aux États-Unis via le Mexique. Pour y parvenir, Moraes a construit un réseau international qui comprend des flics et des fonctionnaires corrompus ainsi que des membres de la famille basés aux États-Unis, selon le dossier du tribunal.

Reuters s’est entretenu avec plus de 20 personnes au courant de l’affaire, dont des policiers, des agents de l’immigration, des associés de Moraes et trois personnes qui prétendaient être ses clients. Ces entretiens brossent le portrait d’un passeur chevronné dont les affaires ont prospéré au milieu des troubles politiques et économiques au Brésil.

Moraes, qui a déclaré son innocence à la police, a déclaré à Reuters qu’il dirigeait un cabinet de conseil légitime conseillant des personnes sur les demandes d’asile américaines de son État d’origine, le Minas Gerais. Il a déclaré avoir servi jusqu’à 200 clients au cours d’une carrière de 20 ans, facturant aux clients qui répondent aux critères américains jusqu’à 100 000 reais (18 086 $) pour les aider à migrer.

« Mes conseils sont chers comme l’enfer, parce que je connais les lois américaines », a déclaré Moraes.

Au cours des 11 premiers mois de l’exercice 2021, 46 280 Brésiliens ont été appréhendés à la frontière sud des États-Unis, selon les données du US Customs and Border Protection (CBP), contre 17 893 pour l’ensemble de 2019. Bien que ce ne soit qu’une fraction des plus de 550 000 Mexicains qui ont été attrapés jusqu’à présent cette année, les Brésiliens se classent désormais au 6e rang des nationalités détenues en 2021.

Ils font partie d’une vague de migrants latino-américains fuyant une région ravagée par COVID-19 et espérant un traitement plus clément depuis que l’ancien président intransigeant Donald Trump a quitté ses fonctions cette année. Les appréhensions à la frontière sud ont atteint leur plus haut niveau en 20 ans, provoquant des maux de tête pour le président Joe Biden.

« Nous avons eu des flux avec des Brésiliens dans le passé que j’ai vus, mais pas à ce point », a déclaré Ramon Romo, chef de l’unité de lutte contre le trafic d’êtres humains à Homeland Security Investigations, l’unité d’enquête de l’US Immigration and Customs Enforcement.

Le 7 juillet, les procureurs fédéraux brésiliens ont inculpé Moraes, 60 ans, de trafic d’enfants pour avoir fui vers le Paraguay voisin avec sa fille. Moraes a plaidé non coupable, affirmant qu’il s’agissait d’un voyage de travail prévu. De retour au Brésil, Moraes reste libre en attendant son procès. Aucune accusation n’a été déposée en rapport avec son opération de contrebande présumée ; les procureurs ont accordé à la police plus de temps pour enquêter sur le téléphone portable, le disque dur de l’ordinateur et d’autres documents saisis par Moraes.

Deux personnes familières avec son prétendu racket – un ancien client et un ex-associé – ont déclaré à Reuters que Moraes entraînait ses clients à se faire passer pour des touristes à leur arrivée au Mexique, les faisant parfois entrer avec l’aide d’agents de l’immigration mexicains soudoyés.

Moraes emmène ensuite les Brésiliens vers le nord, où ils sautent la frontière avec l’aide de coyotes mexicains embauchés, ou demandent l’asile aux États-Unis en utilisant de faux documents et des couvertures élaborées que Moraes a conçues pour eux, ont indiqué les sources.

L’Institut national des migrations du Mexique, l’agence fédérale de l’immigration du pays, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les personnes qui peuvent prouver qu’elles sont persécutées chez elles en raison de leur race, religion, nationalité, groupe social ou opinions politiques peuvent être éligibles à l’asile américain. Les arriérés dans les tribunaux d’immigration américains signifient que ceux qui entrent souvent peuvent rester aux États-Unis pendant des années pendant que leur cas est traité.

Moraes a déclaré que ceux qui prétendaient avoir dirigé une opération de contrebande avaient été « incités » à le faire par la police ou étaient envieux de son succès.

Mais il a reconnu avoir profité des malheurs du Brésil.

« Plus le gouvernement s’aggrave ici, mieux c’est pour moi », a-t-il déclaré.

‘SANS PRÉCÉDENT’

La migration brésilienne vers les États-Unis a augmenté depuis 2018, lorsque le président de droite Jair Bolsonaro a été élu. Un peu plus de 1 500 Brésiliens ont été détenus à la frontière sud des États-Unis en 2018, un nombre qui a bondi de 1 100 % l’exercice suivant.

Le Brésil a été aux prises avec de multiples crises sous la surveillance de Bolsonaro. Plus de 600 000 Brésiliens sont morts du COVID-19, le deuxième plus grand nombre de morts au monde après les États-Unis. Le taux de chômage est d’environ 14%, tandis que l’inflation annuelle a atteint les deux chiffres. La pauvreté a grimpé en flèche.

« Le Brésilien moyen est désillusionné par tout », a déclaré Daniel Fantini, le détective principal enquêtant sur Moraes.

Le bureau de Bolsonaro n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Pour entrer aux États-Unis, les Brésiliens doivent obtenir un visa de visiteur. Ce processus est devenu plus strict en raison de COVID-19 et du nombre croissant de voyageurs dépassant leur visa, ont déclaré à Reuters trois responsables américains.

De nombreux Brésiliens se tournent désormais vers les coyotes, selon les migrants, les membres de leur famille, la police et les responsables qui se sont entretenus avec Reuters.

Lenilda dos Santos, une infirmière du nord du Brésil, est morte de soif en septembre après avoir traversé le Nouveau-Mexique. Son frère, Leci Pereira, a déclaré à Reuters qu’elle avait accepté de payer 25 000 $ à un passeur, mettant sa maison en gage comme garantie. Le passeur présumé, qui ne donne à ses clients que le surnom de « Piskuila », n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

En Californie, les agents du CBP sont habitués à parler espagnol, la langue du Mexique et de la plupart des pays d’Amérique latine. Mais ils ont du mal à gérer ce que l’agence appelle un saut « sans précédent » dans le nombre de Brésiliens lusophones arrêtés à la frontière.

Des efforts diplomatiques sont en cours pour ralentir le flux.

Les Brésiliens n’ont pas besoin de visa pour entrer au Mexique, ce qui permet aux passeurs d’y transporter facilement des migrants et de les transporter vers le nord. L’administration Biden souhaite que le Mexique impose des exigences de visa aux Brésiliens pour compliquer cette voie, ont déclaré à Reuters deux sources proches du dossier.

Les pourparlers ont commencé en juillet, mais le Mexique a résisté, citant le tourisme brésilien lucratif et une possible action réciproque de Bolsonaro, a déclaré l’une des personnes.

Le département d’État américain a refusé de commenter les « discussions diplomatiques en cours ».

Les ministères des Affaires étrangères du Mexique et du Brésil n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

ENQUÊTE ACTIVE

Après que Moraes ait fui le Brésil avec sa fille, la police fédérale a interrogé ses prétendus associés.

Geisiane Batista, qui, selon les autorités, a géré les finances de l’opération de contrebande, a aidé Moraes à gérer une usine de lingerie dans le Minas Gerais, selon sa déposition dans le rapport de police consulté par Reuters. Elle a déclaré à la police que des migrants potentiels, sans visa américain, se rendaient fréquemment à l’usine pour rencontrer Moraes et organiser le passage.

Moraes a nié le compte de Batista. Batista n’a pas pu être joint pour commenter.

Jose Martins a travaillé comme chauffeur de Moraes, emmenant des migrants à Rio de Janeiro et à São Paulo pour prendre des vols vers le Mexique, a-t-il déclaré à la police dans sa déposition. Il a déclaré que Moraes avait facturé 100 000 reais pour « mettre quelqu’un aux États-Unis » et lui avait offert une commission de 1 000 reais (181 $) pour chaque nouveau client qu’il faisait entrer.

Parmi ceux que Martins a déclaré avoir transportés se trouvaient Ismael da Silva et sa femme. Agent de sécurité au chômage, da Silva a déclaré dans sa déposition qu’il avait vendu sa voiture, ses meubles et ses outils pour aider à financer leur voyage de 17 000 $.

Le couple n’y est jamais parvenu. Les autorités mexicaines leur ont refusé l’entrée après leur arrivée à Cancun en mai, a déclaré da Silva à la police. Contacté par Reuters, da Silva a refusé de commenter.

D’autres ont eu plus de chance. Martins, le chauffeur, a déclaré à la police que da Silvas faisait partie d’un groupe de 12 migrants brésiliens lors de ce voyage, dont six sont entrés aux États-Unis. Martins a refusé de commenter.

Les preuves d’écoutes téléphoniques suggèrent que Moraes s’appuie sur certains parents basés aux États-Unis, dont une fille adulte, Janaina Moraes, pour aider à déplacer les migrants, selon le rapport de police. La police brésilienne ne l’a pas accusée d’actes répréhensibles.

Janaina Moraes, qui vit près de Boston, a déclaré à Reuters qu’elle utilisait parfois son téléphone pour gérer les enregistrements à l’hôtel des clients de son père ou pour leur acheter de la nourriture, mais a nié travailler pour lui.

Une porte-parole du département américain de la Sécurité intérieure a refusé de commenter ce qu’elle a qualifié d’enquête active.

FAUSSES FAMILLES

Le migrant brésilien Bruno Lube, aujourd’hui âgé de 41 ans, a déclaré à Reuters qu’il avait embauché Moraes en 2016, mais qu’il avait été attrapé par des agents américains après avoir escaladé le mur frontalier près d’El Paso avec un coyote mexicain. Il a déclaré avoir passé près de cinq mois en détention aux États-Unis avant d’être renvoyé au Brésil, où il a dénoncé Moraes à la police fédérale.

Un porte-parole de la police fédérale a confirmé la plainte de Lube en 2017 contre Moraes, affirmant qu’elle faisait l’objet d’une enquête.

Moraes a nié les allégations de Lube, affirmant qu’il ne le connaissait pas. Le CBP américain a refusé de commenter la détention présumée de Lube.

Moraes a mieux réussi à aider les familles à entrer, selon la police brésilienne et une source connaissant son opération.

Les Centraméricains et les Mexicains avec des enfants sont souvent expulsés vers le Mexique à leur arrivée à la frontière américaine dans le cadre d’une politique américaine initiée pendant la pandémie. En revanche, la quasi-totalité des Brésiliens voyageant avec des mineurs qui arrivent à la frontière sud en quête d’asile sont admis à attendre leur audition sur le sol américain.

Jusqu’en août de cet exercice, 99,2% des unités familiales brésiliennes ont été autorisées à entrer, selon les données du CBP, contre environ 15% des familles mexicaines, 57% de celles du Guatemala et 66% des unités familiales honduriennes. Lorsque la politique d’expulsion a commencé, le Mexique a déclaré qu’il n’accepterait que les Mexicains et les Centraméricains expulsés des États-Unis, mais il a depuis pris d’autres nationalités.

Pour jouer avec le système, a déclaré la source, Moraes a créé de fausses « familles » à partir d’adultes et de mineurs non apparentés, leur fournissant de faux documents ainsi que des histoires fictives de violence domestique ou de menaces de gangs pour renforcer leurs demandes d’asile.

Moraes a nié ces allégations, affirmant qu’il ne conseillait que les familles de bonne foi.

(1 $ = 5,5292 reais)

Reportage de Gabriel Stargardter à Belo Horizonte, Brésil ; des reportages supplémentaires de Mica Rosenberg à New York, Daniela Desantis à Asunción et Dave Graham et Frank Jack Daniel à Mexico ; édité par Marla Dickerson

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