Alors que le « jour J » du Tour de France approche, l’imparable Pogačar peut-il déplacer l’immuable Vingeard ?

Quand Tadej Pogačar fermera les yeux dans n’importe quel hôtel que les organisateurs du Tour de France auront daigné donner ce soir à UAE Team Emirates, il verra sûrement Jonas Vingaard.

Le Slovène a promis d’attaquer à chaque occasion au cours de cette dernière semaine et a fait de son mieux, mais n’a tout simplement pas été en mesure de faire bouger son rival danois de son volant. Vingaard de Jumbo-Visma a l’avantage, l’avance de plus de deux minutes qu’il a construite sur le Col du Granon est toujours solide, il n’a donc rien à faire. C’est Pogačar qui doit briser son rival, pas l’inverse.

Le double champion en titre pense toujours que c’est possible, expliquant après l’étape que demain est le « jour J où nous devons tout obtenir ».

« Je pense que je sais ce que je dois faire pour reprendre les minutes », a déclaré le joueur de 23 ans. « Demain est un bon jour pour ça. »

Il y a des problèmes avec cette théorie. Il n’y a pas eu un moment dans ce Tour jusqu’à présent où Pogačar a semblé obtenir quelque chose comme le 2-19 dont il a besoin pour remonter dans le jaune. En fait, sur les 30 secondes qu’il a prises à Vingaard sur les 17 étapes jusqu’à présent, seules huit secondes n’ont pas été en secondes de bonification. C’est un petit changement par rapport à ce dont il a besoin.

Deuxièmement, Vingaard pense que demain est plus un jour pour lui que l’étape 17, le jour où il a réussi à s’accrocher à Pogačar, malgré l’attaque et l’isolement, et n’a perdu du temps que grâce aux secondes de bonus. Quatre secondes.

« En fin de compte, la journée a été difficile aujourd’hui, et je pense que Tadej a fait de bonnes attaques », a déclaré le Danois après l’étape. « J’étais content de le suivre, mais il a gagné l’étape. Je pense qu’une arrivée comme celle-ci ne me va pas si bien, c’est comme Planche des Belles Filles. Je pense que demain me conviendra mieux. »

L’étape de jeudi s’annonce comme la plus difficile de cette édition, avec 4 036 mètres de dénivelé parcourus en seulement 143,2 km. Le peloton affrontera Hors catégorie montée du Col d’Aubisque avant le Col de Spandelles de première catégorie. L’arrivée sera au-dessus de la Hors catégorie Hautacam, la dernière grande épreuve d’escalade de la course de cette année.

« Bien sûr, je suis content de ne pas avoir perdu de temps aujourd’hui, seulement quatre secondes, je pense que je peux être content de ça », a déclaré Vingaard après l’étape. « Comme je l’ai déjà dit dans ce Tour, je pense que les ascensions plus longues sont meilleures pour moi. »

Si Pogačar promet une attaque totale et que Vingaard est aussi bon dans les ascensions plus longues qu’il le prétend, il pourrait s’agir d’une impasse plutôt que d’un feu d’artifice dans les Pyrénées.

Une autre chose qui compte contre le Slovène est son manque de soutien, avec UAE Team Emirates réduit à seulement quatre coureurs mercredi, après avoir perdu Rafał Majka avant l’étape. Cela laisse Pogačar avec seulement Mikkel Bjerg, Marc Hirschi et Brandon McNulty pour les derniers jours.

(Crédit image : Getty Images)

Lors de l’étape 17, McNulty et Bjerg en particulier ont énormément aidé leur leader, le premier ayant survécu jusqu’à l’arrivée et terminant troisième; leur travail a réduit le groupe de tête à Pogačar et Vingaard, privant utilement ce dernier de tout coéquipier. Cependant, deux jours de suite peuvent être une tâche difficile.

« Je pense que Brandon méritait la victoire aujourd’hui, il a vraiment travaillé dur », a déclaré Pogačar après l’étape. « J’aurais aimé avoir notre équipe de grimpeurs ici aujourd’hui, mais Brandon a montré qu’il pouvait le faire comme quatre grimpeurs. J’étais vraiment content de ma victoire d’étape, c’était pour tous mes coéquipiers. Aujourd’hui, nous avons vu que nous étions forts, et nous continuera à se battre.

« Aujourd’hui a été une journée optimiste pour l’équipe, Mikkel Bjerg et Brandon ont été incroyables, et demain c’est le jour J où nous devons tout obtenir. Nous en aurions souhaité plus, mais une victoire d’étape est toujours quelque chose de spécial. »

Vingeard n’a pas fait beaucoup mieux. Alors que son équipe Jumbo-Visma comptait encore six coureurs, le Danois a perdu deux de ses alliés les plus utiles dans la montagne à Primož Roglič et Steven Kruijswijk, et est donc juste à Sepp Kuss en termes de grimpeurs purs.

Il a dit qu’il avait toujours confiance en son équipe après l’étape, bien qu’il ait brièvement oublié de nommer le porteur du maillot vert cum domestique de luxe Wout van Aert lors de la liste de ses collègues.

« Je n’ai qu’à suivre Tadej », a souligné Vingaard. « Sepp était super fort, avec les cinq meilleurs, mais McNulty était l’un des trois meilleurs aujourd’hui. »

Un bon présage pour le coureur Jumbo-Visma est que l’étape de demain passe par deux ascensions qui ont déjà vu le succès danois : « Pour le cyclisme danois, ce sont des ascensions super importantes », a-t-il expliqué.

Bjarne Riis a gagné à Hautacam en route vers la victoire au général en 1996, la seule victoire du Danemark sur le Tour à ce jour, tandis que Michael Rasmussen a gagné au Col d’Aubisque en 2007. Bien sûr, ces deux résultats ont été améliorés chimiquement, mais Vingaard peut prendre l’esprit de la nature danoise de cette partie des Pyrénées.

Pogačar semble vouloir tout essayer pour récupérer le jaune et gagner pour la troisième fois, mais cela pourrait être hors de sa portée. Il ne reste plus que quatre étapes, l’étape de montagne de demain et le contre-la-montre de samedi étant les seules menaces sérieuses pour l’avance de Vingegaard. Jusqu’à présent, il n’a pas semblé exploser sur la route.

« Demain est un autre jour pour essayer, et nous essaierons », a déclaré Pogačar, car il doit le faire. « Plus la course est difficile, mieux c’est. Nous verrons demain s’il a des faiblesses. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait à l’aise dans son avance, s’il était confiant qu’il gagnerait, Vingegaard ne serait pas tiré au sort. « On verra à Paris », a-t-il dit. « C’est difficile à dire, je ne sais pas. »

À cette heure demain, nous pourrions bien le savoir.