Alors que la guerre fait rage en Ukraine, comment l’invasion russe affectera-t-elle les voyages internationaux ?

Vendredi après-midi, alors que les chars russes entraient dans la capitale ukrainienne, Kiev, une lectrice nommée Elizabeth m’a demandé : « Comment pensez-vous que les événements qui se déroulent actuellement affecteront les futurs projets de vacances ?

À une époque où le peuple ukrainien est attaqué si brutalement par une vaste nation déterminée à détruire la démocratie, parler de vacances peut vous sembler inapproprié.

Je crois cependant qu’il est raisonnable d’analyser les conséquences sur les voyages internationaux de l’attaque non provoquée de Vladimir Poutine contre un voisin – tout en reconnaissant que l’immense souffrance du peuple ukrainien est à juste titre la principale préoccupation du monde.

À très court terme, quelques effets de la brutalité du Kremlin sont clairs : les compagnies aériennes assurant des vols entre l’Europe et l’Asie doivent emprunter des trajectoires de vol plus longues. L’exclusion des avions civils de l’espace aérien au-dessus de l’Ukraine, de la Moldavie et des zones frontalières de la Russie et de la Biélorussie a été aggravée pour British Airways et Virgin Atlantic par Moscou interdisant aux transporteurs britanniques d’utiliser l’espace aérien du plus grand pays du monde.

Cet impact est atténué en raison de la pandémie de coronavirus, les vols normaux reliant Londres au Japon, à la Chine et à la Corée étant déjà très réduits – ou étant opérés de la même manière que mon vol la semaine dernière d’Heathrow à Tokyo, une opération de Japan Airlines « en partage de code » par BA.

Le plus important est la flambée des prix du pétrole. Le carburant représente une grande partie des coûts d’exploitation de toute compagnie aérienne, et bien que la plupart soient bien « couverts » – avec des contrats à terme pour le carburant à des prix fixes – si le pétrole reste élevé, cela se répercutera sur les tarifs aériens.

En ce qui concerne l’été, cependant, le principal impact sera probablement sur la confiance des voyageurs – comme le suggère la question d’Elizabeth. Julia Lo Bue-Said, directrice générale d’Advantage Travel Partnership, a déclaré : « Il est bien trop tôt pour spéculer sur l’impact de la situation sur le commerce dans les semaines et les mois à venir.

«Nous devrons voir dans quelle mesure ces derniers événements affectent la confiance des consommateurs – mais n’oublions pas comment les restrictions de Covid ont supprimé la demande de voyages internationaux. Les agents de voyages restent les mieux placés pour aider les consommateurs à gérer tout changement qui pourrait se matérialiser dans les plans de voyage réservés. »

Un ancien cadre de la BA, qui préfère ne pas être nommé, cite la guerre du Golfe, en 1991, à titre de comparaison. Il me dit : « La menace de Saddam Hussein sur les voyages aériens internationaux après sa défaite lors de la première guerre du Golfe a eu un effet dévastateur sur les réservations.

« Cependant, Poutine considère en grande partie son différend en cours avec l’Ukraine à travers le prisme d’un problème intérieur pour la Russie, il est donc peu probable qu’il menace le marché mondial du voyage au sens large. »

Mais Robert Boyle, l’ancien directeur de la stratégie de British Airways, interprète les effets différemment : « Nous savons depuis la guerre du Golfe que la guerre peut entraîner la suppression des voyages même dans les zones non touchées. Les touristes américains et japonais ont évité l’Europe occidentale en raison de sa « proximité » avec le Koweït.

« L’Ukraine est en Europe, et donc susceptible de causer de plus grandes inquiétudes concernant les voyages dans la région. La Turquie et l’Europe de l’Est semblent susceptibles d’être particulièrement touchées.

Ce qui m’amène à la deuxième partie de la question d’Elizabeth : « Nous sommes sur le point de réserver des vacances en Croatie en septembre, mais allons-nous de l’avant avec nos plans ? »

Personnellement, je ne réserverais pas de vacances de septembre en Croatie ou ailleurs pour le moment : en partie à cause de toute l’incertitude qui règne dans le monde, mais surtout parce que je suis convaincu qu’il y aura beaucoup de capacité en dehors des vacances scolaires d’été.

Un argument inverse est que nous avons tous besoin de quelque chose à espérer, surtout quand le monde semble si sombre, et une pause de fin d’été sur l’Adriatique semble juste le travail.

Dans le cas franchement terrifiant où l’Ukraine est toujours en proie à un conflit, je dois souligner que les capitales de la Croatie et de l’Ukraine sont distantes de 620 milles et que les deux nations sont séparées par la Serbie et la Hongrie.

Cependant, le fait même que nous devions consulter des cartes pour évaluer les menaces possibles montre à quel point les effets du bellicisme diabolique de Poutine sont importants.

J’apprécie que dire « attendre et voir » n’est pas un conseil particulièrement utile pour Elizabeth, ou pour des millions d’autres voyageurs potentiels. Mais en ces jours sombres, c’est ma conclusion réfléchie.