Air France-KLM dévoile un petit A220 dans l’ombre du superjumbo

PARIS, 29 septembre (Reuters) – Air France a réceptionné mardi son premier avion de ligne compact Airbus A220, s’engageant à un plus grand confort et à des émissions réduites sur les trajets courts alors que sa société mère franco-néerlandaise poursuit un remaniement plus large de sa flotte pour rationaliser ses coûts.

La compagnie aérienne française, qui fait partie du groupe franco-néerlandais Air France-KLM (AIRF.PA), a déclaré que le jet de 148 sièges conçu au Canada réduirait la consommation de carburant et les émissions de 20 % après son entrée en service européen avec un vol vers Berlin le 31 octobre.

Air France a commandé 60 de ces avions en 2019, avec des options pour au moins 30 autres, pour remplacer les plus petits membres du portefeuille monocouloir d’Airbus, les A318 et A319.

Le dévoilement a illustré un changement d’accent des plus gros jets du monde vers certains des plus petits, alors que les compagnies aériennes mettent en avant les coûts inférieurs et les avantages environnementaux des nouveaux modèles légers.

Le public de 300 invités dont des politiciens s’est réuni dans un hangar construit à l’origine pour l’Airbus A380 superjumbo, autrefois le vaisseau amiral d’Air France et d’autres grands transporteurs long-courriers mais dont la retraite a été accélérée par la crise du coronavirus.

Pour rappeler les stratégies en dents de scie de l’industrie des avions à réaction de 150 milliards de dollars, un A380 désaffecté était resté ignoré sur le tarmac à l’extérieur.

L’A220 a été développé par le canadien Bombardier (BBDb.TO), mais ses ambitions se sont effondrées face au manque de liquidités nécessaires pour débloquer la mainmise d’Airbus et de son rival américain Boeing (BA.N). Airbus a repris le programme A220 pour un dollar symbolique en 2018.

Aujourd’hui, Air France-KLM met les deux géants de la construction aéronautique l’un contre l’autre pour la prochaine étape d’un examen approfondi de la flotte sous la direction du directeur général Ben Smith, un ancien cadre d’Air Canada qui s’est engagé à simplifier une flotte fragmentée pour réduire les coûts unitaires.

Il a déclaré que le groupe déciderait dans les mois d’une nouvelle commande d’au moins 80 avions moyen-courriers dans une catégorie plus fréquentée juste au-dessus de l’A220, dans ce qui serait sa plus grosse transaction de flotte jamais réalisée.

Cela fait suite à un appel d’offres lancé plus tôt cette année pour renouveler et étendre les flottes moyen-courriers de Boeing 737 de KLM ainsi que les opérations françaises et néerlandaises de la marque économique Transavia.

RENOUVELLEMENT ÉCALÉ DE LA FLOTTE

Smith a déclaré que l’accord pourrait impliquer un achat ferme de 80 avions avec des options pour 60 à 80 autres. Un tel accord vaudrait plus de 8 milliards de dollars au prix catalogue avant les remises qui, selon les commerçants d’avions, peuvent facilement dépasser 50% pour de grandes quantités.

Certains analystes ont suggéré que Boeing (BA.N) perdrait la concurrence après une longue association avec KLM, mais Smith a souligné que le groupe était en pourparlers avec Boeing et Airbus.

La compétition largement suivie se situe entre les avions moyen-courriers A320neo et A321neo du côté d’Airbus et la famille concurrente des 737 MAX de Boeing. Il intervient dans un contexte de demande renaissante des compagnies aériennes européennes, principalement endettées, pour une capacité à réduire les coûts et à répondre à la pression environnementale croissante.

Au-delà, la refonte de la flotte du groupe verra des concours distincts vers 2023 pour remplacer les anciens modèles A320/A321 et le modèle long-courrier A330 : tous deux sur le réseau d’Air France.

Pour le futur concours visant à remplacer l’A320, la bête de somme, Air France serait intéressée par une version plus longue de l’A220, souvent évoquée, si Airbus en lançait une, a déclaré Smith.

Le directeur commercial d’Airbus, Christian Scherer, a déclaré à Reuters que l’avionneur étudiait l’idée avec une « attitude positive », mais qu’aucune décision n’était actuellement à l’ordre du jour.

Des sources de l’industrie affirment que sa priorité immédiate est de réduire les coûts de l’A220 déficitaire en faisant pression sur les fournisseurs pour qu’ils proposent des baisses de prix plus importantes et en repensant les pièces pour qu’elles soient construites à moindre coût.

Reportage de Tim Hepher; Montage par David Clarke et Jonathan Oatis

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