Aider les mères migrantes à donner à leurs bébés un bon départ

Leticia s’inquiète que son bébé de deux mois ne prenne pas autant de poids que les autres bébés du logement d’Athènes où elle vit maintenant. Le jeune de 20 ans originaire de la République démocratique du Congo est arrivé en Grèce en mars 2020, quelques semaines avant l’entrée en vigueur des premières restrictions COVID-19. Elle a passé sa grossesse sans abri à Athènes, vivant dans la rue.

Après avoir accouché dans un hôpital public, Leticia a été aidée par une ONG pour trouver un logement pour elle et son nouveau-né. Mais les choses avec le bébé étaient difficiles. À l’hôpital, elle a allaité un peu, mais les médecins lui ont donné du lait maternisé à emporter à la maison en complément. Elle a pris cela comme un signe que le lait maternisé était meilleur que son propre lait maternel. Bientôt, les dons de lait maternisé qu’elle a reçus d’organisations caritatives n’ont pas suffi à apaiser son bébé, et l’allaitement ne fonctionnait pas non plus.

Une connaissance lui a parlé d’une organisation du centre d’Athènes qui aide les femmes migrantes avec leurs enfants. C’est ainsi qu’elle s’est rendue à AMURTEL Grèce pour une consultation d’allaitement et un bilan de santé.

Le meilleur départ dans la vie

Par une chaude matinée d’été, Leticia sort lentement son petit garçon endormi du porte-bébé posé sur sa poitrine. De Rebecca Werwath, la consultante en lactation, elle apprend que son bébé grandit bien, et on lui montre des photos de bébés en bonne santé de différents poids pour la rassurer. Après s’être un peu détendu, Leticia admet fièrement qu’elle produit maintenant tellement de lait qu’elle doit utiliser des coussinets d’allaitement tout le temps pour éviter de tacher ses vêtements.

« J’ai commencé à ressentir le besoin d’allaiter quand je suis venue ici parce qu’ils m’ont encouragée. Quand j’ai accouché, je voulais donner du lait maternisé. Mais ici, ils m’ont appris que l’allaitement est bon pour la santé du bébé », raconte-t-elle en français. « J’étais ignorante, je ne savais pas grand-chose. Je pensais que le lait maternisé était à peu près la même chose que le lait maternel. Mais le lait maternel est meilleur que le lait maternisé. »

Le lait maternel est le meilleur aliment pour un nouveau-né. Il renforce le système immunitaire du bébé (par exemple il passe les anticorps des vaccins COVID, protégeant les enfants allaités de mères vaccinées), façonne les micro-organismes dans l’intestin du nouveau-né et réduit le risque de développer des maladies chroniques telles que le diabète. Il aide également les mères à se connecter avec leurs bébés et à établir un lien. L’Organisation mondiale de la santé affirme que l’allaitement exclusif pendant les six premiers mois est la meilleure façon de nourrir un nourrisson. Il vise atteindre un objectif de 70 % de populations exclusivement allaitées d’ici 2030 dans le cadre de son objectif de développement durable visant à mettre fin à toutes les formes de malnutrition.

L’allaitement est particulièrement important dans urgences, comme suggéré par l’International Baby Food Action Network (IBFAN), car il protège la survie, la santé et le développement des nourrissons – et peut être un moyen important pour les mères de se sentir responsables de la santé de leurs enfants. Estimations de la plus grande analyse sur les avantages de l’allaitement dans le monde, publié dans The Lancet en 2016, montrent que l’allaitement maternel pourrait sauver la vie de plus de 800 000 enfants par an dans le monde.

Faible taux d’allaitement chez les migrants

Les chiffres montrent que seulement une femme migrante sur quatre allaite exclusivement pendant six mois. Ce taux de 25 %, calculé sur la base de études sur les nouvelles mères vivant dans des situations de conflit et d’urgence dans le monde, est bien en deçà du moyenne mondiale de 44%, et même inférieur à les taux moyens d’allaitement en Afghanistan et en République démocratique du Congo, où la plupart des migrants en Grèce viennent de.

« Il y a tellement d’incertitudes et d’inquiétudes dans la vie d’un migrant qui peuvent rendre l’allaitement encore plus difficile. un contact visuel régulier – cela peut servir de tampon à ce qui se passe et aider à mettre l’enfant sur la bonne voie, c’est énorme », déclare Elvira Thissen, représentante de la réponse aux réfugiés à la Fondation Bernard van Leer, qui se concentre sur le développement de la petite enfance.

« C’est une occasion manquée de ne pas apporter plus de soutien à l’allaitement aux mères migrantes, c’est aussi un excellent moyen de créer des liens avec l’enfant », ajoute-t-elle.

L’allaitement exclusif est loin d’être facile et nécessite un soutien et des connaissances : il peut être physiquement douloureux, surtout après une césarienne, et émotionnellement épuisant. Pour les migrants, d’autres défis se posent. Les femmes peuvent avoir vécu des expériences traumatisantes et, par conséquent, n’avoir aucun désir de contact physique avec leur bébé ou ne pas vouloir exposer leurs seins à des étrangers. De plus, des informations erronées peuvent empêcher les femmes d’allaiter, comme l’idée que si elles sont fatiguées ou stressées, leur lait peut être gâté ou insuffisant pour nourrir un bébé.

Mais l’alternative, le lait maternisé, peut être encore plus problématique, comme dans le cas de Leticia. De nombreuses familles n’ont pas l’argent nécessaire pour acheter suffisamment de lait maternisé et elles le diluent pour le faire durer – sans le savoir, leur bébé a faim. En outre, les femmes peuvent ne pas avoir accès à de l’eau bouillie pour mélanger le lait maternisé ou à des moyens de stériliser correctement les biberons et les tétines, ce qui augmente les risques de la diarrhée.

La préparation aide les bébés à grandir quand ils en ont besoin. toutefois de nombreuses études ont découvert que la commercialisation et le don non supervisé de préparations pour nourrissons dans des situations d’urgence contribuent à faire croire aux mères qu’elles sont meilleures que leur lait maternel. La même chose se produit lorsque les médecins et autres membres du personnel médical dans les hôpitaux poussent le lait maternisé après les naissances, ou donnent simplement des dons gratuits sans expliquer que cela peut ne pas être nécessaire.

Focus sur les familles

« Beaucoup de femmes que nous avons vues ont dit ‘à l’hôpital, ils m’ont dit d’utiliser du lait maternisé' », explique Didi Lee, coordinatrice régionale d’AMURTEL Grèce. « Ils sont arrivés en Europe et ils veulent s’intégrer. Et ils voient l’alimentation au lait maternisé comme étant européenne et quelque chose qu’ils devraient suivre. Cela a donc beaucoup à voir avec le fait d’entrer dans une culture dont vous ne connaissez pas la langue, vous êtes perdu, vous êtes impuissant, vous êtes vulnérable. »

L’organisation fait partie de l’Ananda Marga Universal Relief Team – Ladies, une ONG internationale de femmes fondée en 1975 en Inde. En Grèce, il gère un centre de jour géré par des femmes et axé sur la période de la grossesse et jusqu’à deux ans après la naissance.

C’est Lee qui a commencé à diriger des programmes de volontariat pour aider les femmes enceintes et les nourrissons lors de l’afflux massif de migrants en 2015. Les femmes et les nourrissons représentent la majorité des migrants (certaines statistiques disent qu’ils constituent plus de 60% des migrants en Grèce) et la grossesse peut rendre les femmes plus vulnérables. Alors que la plupart des organisations internationales, y compris l’UNICEF et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, ont des directives solides qui soulignent l’importance de l’allaitement, il existe peu de programmes qui se concentrent réellement sur l’aide aux familles pour l’alimentation du nourrisson. En 2015, lorsque la Grèce était un pays de transit majeur vers l’Union européenne, en particulier pour les Syriens, davantage d’ONG ont été déployées sur le terrain et certaines d’entre elles, comme Save the Children et Projet Nurture International, a travaillé spécifiquement sur cette question. Désormais, à part AMURTEL, une seule autre organisation, Applaudissement, lancé en 2018, se concentre sur les mères et les nourrissons.

De petites choses, de grandes choses grandissent

AMURTEL accompagne les femmes tout au long de leur grossesse et leurs enfants au tout début de leur vie, grâce à des rendez-vous individuels avec des sages-femmes et des conseillères en alimentation infantile, des cours de groupe et en facilitant le soutien entre pairs. Il opère à partir d’un bureau dans le centre d’Athènes, mais gère également un programme de proximité avec des sages-femmes visitant les mères à domicile ou dans des abris dans des camps, en collaboration avec une ONG suisse de sages-femmes, MAMbrella.

Avec un effectif de 10 personnes, dont des sages-femmes et des conseillères en lactation, ainsi que des interprètes, AMURTEL ne peut s’occuper que d’un nombre limité de femmes. Depuis la pandémie, ils ont également commencé à prendre des rendez-vous par téléphone.

Les données d’enquêtes montrent régulièrement que 75 % des femmes qui ont utilisé les services de l’organisation ont amélioré leur allaitement. Beaucoup, comme Leticia, allaitent presque exclusivement après avoir été suivies de plus près par des examens hebdomadaires. D’autres ont cessé de diluer le lait maternisé et ont augmenté leur allaitement.

« Il est rare qu’une femme afghane n’allaite pas », dit Lee. « Mais elles n’ont pas la connaissance ou la conviction qu’elles ont une longueur d’avance sur l’Occident en termes d’allaitement. Il est donc très important qu’elles viennent au centre et réalisent la force et la valeur de leurs propres traditions. »

L’étendue du travail d’AMURTEL se limite aux femmes qui peuvent se rendre à leur bureau ou aux cas qui peuvent être traités par téléphone. Mais dans certains cas, une consultation quotidienne est nécessaire pour soutenir correctement l’allaitement, et ils ne peuvent pas le faire. Il y a aussi tellement plus dont les femmes ont besoin pour se sentir soutenues : de l’aide pour les formalités administratives, des opportunités d’emploi ou un soutien psychologique. Si AMURTEL peut orienter les femmes vers d’autres organisations, elle ne peut pas les soutenir dans tous leurs besoins.

« Quand vous avez une mère qui n’a pas de logement et qu’elle est avec un bébé dans les bras, elle a besoin d’un foyer, elle a besoin d’argent, elle a besoin de nourriture. peu parfois », explique Maria Bobou, une autre consultante en lactation qui est chez AMURTEL depuis le début. « En même temps, je pense que lorsque les mamans recevront le soutien dont elles ont besoin pour allaiter, cela va être énorme, car elles vont avoir un bébé en toute sécurité. C’est donc une consolation. »

Même si cela peut sembler une goutte d’eau dans l’océan, l’accent mis par AMURTEL sur les femmes et les nourrissons peut contribuer à améliorer la santé et les soins pendant la période critique des 1 000 premiers jours de la vie, de la conception à neuf mois de grossesse, jusqu’à deux ans de âge, lorsque notre cerveau atteint jusqu’à 80% de sa taille adulte. C’est un objectif qui pourrait être reproduit dans d’autres communautés de migrants dans le monde, car il semble que cet espace réservé aux femmes offre plus que de simples conseils d’alimentation.

Leticia, par exemple, a hâte de rejoindre un groupe de soutien par les pairs avec d’autres femmes d’Afrique francophone. AMURTEL est un endroit sûr où elle a découvert qu’elle peut offrir à son enfant bien plus qu’elle ne le pensait au départ. « Je veux que mon enfant grandisse bien et je veux l’aider à grandir », dit-elle. « L’allaitement est la meilleure chose que je puisse faire pour lui. »