AFL: «Allez vous asseoir ailleurs»: la route de la star des Sydney Swans Isaac Heeney vers 150

Un carnaval de football junior se jouait devant eux dans lequel il était censé être le capitaine d’une équipe de moins de 12 ans, avant de subir sa blessure lors de l’un des premiers matchs.

Puis un homme s’avança, apparemment inconscient du nombre d’options de sièges dont il disposait, pour se glisser à côté des Heeney.

«Nous étions comme, ‘Allez vous asseoir ailleurs; vous n’êtes pas obligé de vous asseoir sur nos genoux », se souvient Heeney, 26 ans, en riant de ce souvenir qui, selon lui, le faisait « se sentir vieux ».

« Puis il s’est présenté : ‘Je suis Chris Smith de la Sydney Swans Academy. Je t’ai observé pendant un petit moment.' »

La vie de Heeney a changé pour toujours à ce moment-là. Les Swans avaient trouvé une future superstar, celle qui disputera dimanche son 150e match AFL au SCG contre Collingwood.

Rochelle, une productrice laitière, a commencé à travailler des demi-journées le jeudi pour conduire Heeney et son frère, Beau, deux heures et demie dans chaque sens de la périphérie de Newcastle à Sydney pour une session de formation de 90 minutes à l’Académie.

Leur père, Adam, un boucher, les conduisait parfois aussi, mais passait également d’innombrables heures avec ses fils à donner des coups de pied au Sherrin dans leur ferme d’agrément.

« J’ai eu la meilleure enfance du monde. C’était une façon de vivre très simple mais c’était épique », a déclaré Heeney.

« Mes parents étaient si encourageants et aimants et c’était simple et pas cher. Nous n’avions jamais beaucoup d’argent… nous rentrions à la maison, mangions des saucisses pour le dîner et étions toujours à l’extérieur.

« Maman et papa, étant eux-mêmes des sportifs, aimaient être dehors et s’amuser avec nous aussi. »

Leur maison se doublait d’un champ de rêves sportifs et était le théâtre de toutes sortes d’autres aventures « sommaires », du parachutisme dans les arbres à la propulsion dans un barrage à toute vitesse sur un vélo.

Heeney ne réfléchit qu’à moitié en plaisantant sur la façon dont Beau s’est presque suicidé à quelques reprises.

« Nous avons construit une rampe que nous allions descendre sur cette colline et c’était un peu comme un quart de tuyau mais qui s’enfonçait dans le barrage », a-t-il déclaré.

«Vous seriez probablement à quatre ou cinq mètres dans les airs avec une poussette qui contenait quelques cartons de lait, de sorte qu’elle ne coule pas au fond et se lance simplement dans le barrage.

« Papa, Beau et moi fixions également ces piquets d’étoiles comme objectifs et nous nous donnions simplement des coups de pied tous les après-midi et faisions semblant de nous prendre des cintres – tout comme le font les enfants. »

Mais tous les enfants ne sont pas aussi doués que Heeney.

Une fois, il a lancé 68 buts ridicules en 12 matchs de football junior et en a marqué en moyenne 216 avec la batte tout en jouant dans un groupe d’âge mais toujours dans la première division.

Une amitié développée à l’époque du football avec un garçon qui vivait en bas de la rue, ainsi qu’une décision familiale de le retarder à jouer l’un des codes de rugby par peur des coups à la tête ont été essentielles pour mettre Heeney sur sa voie AFL.

Cet ami était Will Quade, le petit-neveu de Rick Quade, le premier entraîneur de l’équipe rebaptisée Sydney Swans en 1982.

Le cousin de Will était également Charlie Dixon, qui a joué 187 matchs et compte pour Port Adélaïde et Gold Coast.

Dans un autre coup du sort, le grand frère Beau a fini par épouser la nièce de Rick Quade, Amanda. Mais tout n’a pas été facile.

Will voulait commencer à jouer au football australien et a demandé à Heeney s’il voulait le rejoindre, alors ils se sont dirigés vers Wallsend Swans.

Le problème était qu’il n’y avait pas assez de joueurs pour aligner une équipe – le nombre de participants a monté en flèche à Newcastle ces dernières années – ce qui signifie qu’ils se sont plutôt retrouvés à Cardiff Hawks, qui a maintenant le droit de se vanter d’être le club junior de Heeney.

« J’ai adoré ça dès le départ, et j’en remercie les Cardiff Hawks. C’était une ambiance familiale vraiment amusante et je pense que c’est aussi pour ça que maman et papa ont adoré », a-t-il déclaré.

« Tout le monde se connaissait et était vraiment accueillant et ils étaient incroyables pour moi.

« En même temps, j’étais le seul enfant de mon école primaire à y jouer, puis au lycée, nous n’étions qu’une poignée sur environ 1000 enfants. »

L’étoile de Heeney a rapidement augmenté, mais son invitation à l’Académie est arrivée au bon moment, alors qu’il a commencé à jouer à la ligue de rugby à l’école.

Mais pas la ligue de rugby ni aucune des douces taquineries à propos de lui jouant au « ping-pong aérien » ne l’ont dissuadé de poursuivre son rêve AFL.

Heeney est devenu non seulement le junior hors concours de Sydney, mais sans doute dans tout le pays par son année de repêchage 2014, lorsque Paddy McCartin, Christian Petracca, Angus Brayshaw et Darcy Moore ont également été sélectionnés.

Il a été à la hauteur du battage médiatique et a signé un nouveau contrat exceptionnel de six ans d’une valeur d’environ 900 000 $ par an à la veille de la saison cette année, ce qui résume son importance croissante chez les Swans, qui va bien au-delà du terrain.

À Heeney, Sydney a une star locale, élevée à l’Académie, avec une bobine de surbrillance débordante pour gagner les masses.

Les Swans ont maintenant une série de diplômés de l’Académie sur leur liste, de Heeney à Callum Mills, Nick Blakey, Errol Gulden, Braeden Campbell, James Bell, Sam Wicks et plus encore.

Mais Heeney lui-même réalise-t-il à quel point il est devenu important dans le tableau d’ensemble du club ?

«Je sais qu’il y a une certaine importance là-dedans, absolument. Mais je me considère juste comme un autre joueur et chaque fois que je peux redonner, que ce soit au club ou aux fans, je le ferai certainement », a-t-il déclaré.

« Je sais que je suis un bon modèle pour beaucoup d’enfants et je comprends que j’ai une certaine importance dans le club. Je ne sais pas comment le formuler, mais c’est une leçon d’humilité. »