Abu Dhabi est en passe de devenir une destination culinaire mondiale incontournable

J’ai fermé les yeux et j’ai prié. J’ai beaucoup prié pour que ma langue – et mes dents – n’aient pas à rencontrer une huître. Je suis ce que quelqu’un appellerait la quintessence d’un omnivore. Ce qui signifie que même si je n’ai pas encore atteint le pic de Bear Grylls, je mange à peu près de tout.

Tout, sauf les huîtres. Il y a quelque chose dans la viscosité d’une huître qui donne le trac à mon palais. De temps en temps, je tourne la tête de taureau et en mords un, le mettant presque au défi de ne pas prendre le dessus sur moi. Seulement pour passer les cinq minutes suivantes, 300 secondes atrocement longues, sans pouvoir le cracher (pour le décorum à la table à manger) ou l’avaler (pour le bien de mon système digestif). Je ne ferai probablement jamais la paix avec une huître.

C’est pourquoi j’ai regardé le plateau approcher avec précaution à travers le restaurant par le serveur, puis placé devant moi, avec une grande appréhension. C’était magnifique, une véritable œuvre d’art. Presque comme l’une des nombreuses installations que j’avais vues dans un musée plus tôt dans la journée. Les couleurs – rouge, vert, jaune – étaient invitantes. Les galets de glace sur la base la faisaient ressembler presque à une plage d’Islande. Et pourtant, j’avais peur. Et si une ou deux huîtres étaient nichées au milieu de toute cette beauté ?

Il s’avère qu’il n’y en avait pas. Ce qu’il avait était non seulement agréable à l’œil, mais aussi assez digne pour faire une danse triomphale sur mes papilles gustatives. Le plateau signature comprenant Ceviche et Tiradito au COYA à Abu Dhabi, auquel j’ai consacré presque les trois premiers paragraphes, est à vivre pour le croire.

Tout le reste du menu – j’étais à la table d’un chef dans le restaurant péruvien dont on parle beaucoup au cœur d’Abou Dhabi à la mi-novembre – a répondu aux attentes fixées par l’entrée susmentionnée. Le plateau de Maki était assez bon pour rivaliser avec certains des meilleurs que j’ai goûtés. Le surlonge Wagyu grillé pour lequel j’ai opté – je suis toujours le gamin « bien cuit » dans une pièce « moyenne » et « rare » – était le bon mélange de viande amère au charbon et fondante dans la bouche. Le dessert à tartiner – je suis toujours fan d’un bon gâteau au fromage, mais le popsicle m’a eu à « Pina Colada » – était l’adieu parfait. Au bout de trois heures de détente à creuser dans un cours après l’autre, même si j’admirais les images et les sons d’Abou Dhabi la nuit depuis mon siège faisant face à la fenêtre, il serait sûr de dire que j’étais au paradis gastronomique.

Pour être franc, je ne connais pas la cuisine péruvienne. Cette soirée à COYA — qui s’accompagne de la promesse de « vous transporter dans un monde d’héritage inca et de culture péruvienne » — m’en a donné un avant-goût. Pang, le chef cuisinier de COYA, était plus qu’heureux de nous faire découvrir ses créations, même si je discutais de ma seule exposition à celle-ci – les Prisonniers du soleil de Tintin. J’ai été assez tenté d’évoquer la danse Rajinikanth et Aishwarya Rai Bachchan, sur une chanson curieusement intitulée Kilimandjaro, parmi les ruines du Machu Picchu dans Robot aussi, mais j’ai résisté. Dieu merci, il y avait assez de délices devant moi pour me bourrer la bouche. Et gardez-le fermé.

OR PUR!

Mon séjour de quatre jours à Abu Dhabi consistait à sauter, sauter et sauter d’une aventure gastronomique à l’autre. J’étais en mission pour la saison culinaire d’Abou Dhabi, la célébration annuelle de six semaines d’expériences culinaires innovantes de l’émirat qui a commencé en octobre et se terminera le

9 décembre. L’objectif principal de l’initiative, organisée par le ministère de la Culture et du Tourisme, est de mettre en valeur et de renforcer à parts égales la position d’Abou Dhabi en tant que destination culinaire mondiale de premier plan. Quelque chose que j’ai découvert à presque chaque repas que j’ai mangé lors de ma visite dans la capitale émiratie.

Toute mention des Émirats arabes unis évoque des images exotiques de repas somptueux, de merveilles architecturales, de déserts arides et de souks d’or. « Or » était clairement le mot clé lorsque je suis entré dans le hall époustouflant de l’Emirates Palace. L’hôtel cinq étoiles est le summum du luxe, avec une grande partie de sa structure plaquée or. Le déjeuner au Mezlai, l’un des restaurants de l’Emirates Palace, était une grande affaire, accompagné comme nous par le chef Khulood Atiq, la première femme chef des Émirats arabes unis qui tente de faire revivre et de populariser les plats traditionnels émiratis.

Malheureusement, il n’y avait rien de traditionnellement émirati sur le menu du déjeuner Emirates Palace qui nous a été servi, mais quelques pépites amusantes du chef Khulood et la pièce de résistance ultime – une tasse géante de cappuccino décorée de véritables paillettes d’or (or, mot clé, souvenez-vous ?) – plus que compensé. Bien sûr, j’ai instagrammé l’enfer de cette tasse de thé ! Croyez-moi, vous le feriez aussi…

LA FRANCE A BEYROUTH…

Une destination culinaire à Abu Dhabi qui mérite sans aucun doute une visite est LPM. À deux pas de COYA, ce restaurant français pittoresque, avec une vue imprenable sur le soleil de midi jouant sur l’eau pétillante à l’extérieur, est l’endroit idéal pour savourer un repas à loisir.

Le menu de notre table du chef, encore une fois, était copieux. Un mot spécial pour le bar chilien au piment et au citron confit, qui n’est essentiellement rien de plus qu’une solide plaque de poisson, mais regorge de saveurs allant du piquant au sucré en passant par un peu épicé.

Je n’aurais jamais pensé voir un jour où je serais ravi de creuser dans quelques secondes d’une salade de chou-fleur, mais il faut goûter la Salade de-Chou-Fleur ici – chou-fleur tempéré aux amandes et au carvi – pour savoir de quoi je parle .

Puis, bien sûr, les Escargots de Bourgogne. Si votre français est moyennement bon, vous savez déjà ce que c’est. Oui, des escargots ! Beurre, épicé, charnu… c’était un rêve. J’en ai mis six. Non, pas à la vitesse d’un escargot.

Le dîner final du voyage m’a trouvé sur l’île de Saadiyat à Abu Dhabi, un habitat naturel qui fonctionne comme un repaire touristique. Un dimanche soir, nous nous sommes dirigés vers la joyeuse salle à manger extérieure de Beyrouth-sur-Mer. Offrant une large gamme de spécialités libanaises, le restaurant est l’endroit idéal pour prendre un repas en famille ou savourer des saveurs de chicha non conventionnelles.

Assis dans le cadre d’une table communautaire d’une douzaine de personnes, plein de plaisanteries et de rires, je me suis retrouvé à creuser dans des plateaux de mezze sans fin, des assiettes de Shawarma et de Shish Taouk, suivis d’un dessert pécheur qui m’a instantanément ramené à mon enfance amour pour la barbe à papa. Sauf que celui-ci était blanc, me rappelant Dumbledore ! Le café turc — onctueux et fort à la fois — à la rescousse !

STREET SIP ‘n’ BITE

Qu’est-ce qu’un voyage à Abu Dhabi sans faire un arrêt au marché aux dattes de la ville ? Al Mina abrite certaines des meilleures variétés de dattes au monde. Sirotez un café arabe, mordez dans une date ou deux et promenez-vous dans le marché. C’est une expérience. Il en va de même pour s’asseoir pendant une session traditionnelle de fabrication de Gahwa. Le gahwa, un café emblématique des Émirats, est fabriqué à partir de grains de café verts, bouillis avec de la cardamome, de la cannelle et du safran, et servi d’un dallah traditionnel dans des tasses sans anse. L’arôme vous transporte instantanément dans une tente bédouine, et j’ai savouré chaque gorgée, en associant mon café à – sans prix pour deviner – une date.

Bien que ne faisant pas partie de l’itinéraire culinaire de ce voyage, une virée shopping de souvenirs m’a fait entrer dans un café sans prétention, principalement pour reposer mes jambes fatiguées. Ce que j’ai obtenu à la place, c’est un verre divin de cheesecake et une chance de regarder toutes les images possibles du groupe de garçons BTS, collées sur les murs de ce repaire pittoresque. Oui, la prise de contrôle coréenne est partout. Mais qui se plaint ?

Photos : Priyanka Roy