À l’US Open, le Français Arthur Fils continue de gagner

Cela arrive chaque année au tennis. En fait, quatre fois par an.

Un jeune joueur aux yeux brillants, doté de compétences et de promesses, remporte un match ou deux lors d’un Grand Chelem, et tout d’un coup, la prochaine grande nouveauté est arrivée. Il y a eu des US Open dans le passé, lorsque les terrains du Billie Jean King National Tennis Center bourdonnaient des noms de Donald Young et Ryan Harrison, ou de nombreux autres succès rapides qui ont eu leurs moments mais n’ont jamais été à la hauteur de ces spectacles de la première semaine, ou leurs propres attentes.

Et nous voici de nouveau, quelques jours seulement après le début du dernier Grand Chelem de l’année, et les discussions ne manquent pas sur Arthur Fils, le vaillant Français de 19 ans, qui, il y a un an, se battait pour se mettre à portée de nez du top 300. Il est désormais classé 48e au monde et a remporté son premier match en Grand Chelem – à son troisième essai – mardi.

Sur un terrain devant des gradins remplis de spectateurs avertis désespérés d’avoir un aperçu de l’avenir, Fils a survécu à Tallon Griekspoor, 24e tête de série, en cinq sets. Fils a lutté contre des crampes au quatrième set, s’est accroché avec Griekspoor jusqu’au cinquième, puis l’a maîtrisé lors des deux derniers matchs, balançant sa raquette sans crainte, comme seul un joueur qui n’a presque aucune expérience professionnelle en matière d’échec et de chagrin peut le faire.

Jeudi, Fils aura une occasion en or d’atteindre le troisième tour lorsqu’il affrontera l’Italien Matteo Arnaldi, un joueur de 22 ans classé 61e au monde. En l’espace de trois jours, Fils est passé d’un adolescent sans victoire lors de ses deux précédents matches du Grand Chelem à un favori pour les 16es de finale. Le public sera sans doute de nouveau au rendez-vous.

« J’ai vraiment confiance en moi », a déclaré Fils une heure après sa victoire contre Griekspoor. « Je pense que je peux gagner contre n’importe qui. »

Entre bouchées de saumon et de riz, Fils a raconté son parcours depuis qu’il était un garçon qui ramassait une raquette lors de vacances en famille dans le sud de la France quand il avait 5 ans, jusqu’à frapper une fois par semaine avec son père chez eux près de Paris, à développer son jeu avec les entraîneurs de la fédération française de tennis dès l’âge de 13 ans.

Jusque-là, il avait participé à des compétitions de natation, d’athlétisme, de judo et de football – sa véritable passion – mais il était meilleur au tennis que dans les autres sports, alors le tennis est devenu son truc. Il est si jeune que lorsqu’on lui a posé des questions sur les matchs qu’il a regardés pendant son enfance et qui l’ont marqué ses premières impressions, il a mentionné la victoire de Roger Federer sur Rafael Nadal lors de la finale de l’Open d’Australie 2017. Depuis qu’il a remporté son premier tournoi ATP à Lyon en mai, il porte les espoirs d’une nation désespérée de son premier champion masculin du Grand Chelem depuis Yannick Noah en 1983.

« C’est mon rêve depuis que j’ai 10 ans », a déclaré Fils. « Aujourd’hui, les rêves peuvent parfois aider dans la vraie vie. »

Peut-être, mais les carrières professionnelles dans le tennis suivent rarement une trajectoire toujours ascendante au cours des premières années. Mardi, Fils n’a pas eu à chercher bien loin pour obtenir un avertissement.

Peu de temps après avoir terminé sa journée, Jack Draper, un Britannique de 21 ans, était assis autour d’une table haute, la capuche de son sweat-shirt tiré sur la tête, fraîchement sorti d’une victoire bien méritée au premier tour contre Radu. Albot de Moldavie.

Il y a un an, Draper était là où se trouve désormais Fils, le buzz du tournoi et le gars que son compatriote Andy Murray présentait comme un futur meilleur joueur, battant le Canadien Felix Auger-Aliassime, sixième tête de série, au deuxième tour avant de s’incliner face à Karen Khachanov du Canada. La Russie en troisième.

Depuis lors, Draper a lutté contre des douleurs dans tout son corps – il a eu des blessures à l’abdomen et à la hanche au cours des premiers mois de cette année et une blessure à l’épaule au printemps qui lui a fait manquer la saison sur gazon.

« Il y a des gens qui sont maintenant dans une meilleure position que moi et dont je n’avais pas entendu parler depuis un moment l’année dernière », a déclaré Draper. « Donc, chacun suit son propre voyage. »

Il partage un appartement près du siège de la Lawn Tennis Association à Roehampton avec Paul Jubb, son ami proche et un autre pro britannique prometteur qui a fait sensation l’année dernière lorsqu’il a poussé Nick Kyrgios à cinq sets lors du premier tour de Wimbledon. Jubb souffre d’une blessure à la cheville depuis une grande partie de l’année. Plusieurs jours, les séances de frappe ont été remplacées par la thérapie physique alors qu’ensemble, ils ont essayé d’accepter que leur vie de tennis immédiate ne se déroule pas exactement comme ils l’espéraient.

« Nous avons gardé le moral l’un pour l’autre », a déclaré Draper. « Essayez simplement de continuer et sachez que mon heure viendra. »

Le défi pour les joueurs de la cohorte Fils et Draper est que le moment est déjà venu pour l’un des leurs. Carlos Alcaraz n’a que 20 ans et est déjà numéro 1 mondial.

La percée d’Alcaraz est survenue des années après que la croyance populaire dans le tennis masculin était que le jeu était devenu trop physique pour que les adolescents puissent exceller. Puis Alcaraz est arrivé et a établi une nouvelle norme pour la génération Z, augmentant probablement le volume du buzz lorsqu’un nouveau visage passe une bonne journée ou deux dans un Grand Chelem.

Cela convient très bien à Fils. Il effectue son voyage inaugural à New York.

« Vraiment sympa », dit-il. « Grande ville. »

Bruyant aussi, ce qui ne le dérange pas, surtout lorsque les fans parlent de lui, quelque chose que lui – et Draper aussi – tenteront d’utiliser à leur avantage jeudi.

« La foule new-yorkaise est incroyable », a déclaré Fils. «Ils m’ont poussé.»