À l’intérieur d’Iona de P&O Cruises, un géant de la mer glamour de 730 millions de livres sterling qui regorge d’attractions impressionnantes

La dernière fois que j’ai mis les voiles avec mon ami Fi, c’était une affaire de racket sur un bateau ouvert dans le détroit de Malacca entre l’Indonésie et la Malaisie. Nous voyagions légers, à l’exception d’une gueule de bois à couper le souffle et de robes de soie sur mesure, acquises par accident à Saigon. Il va sans dire que c’était un voyage entre filles.

Avance rapide de 25 ans et nous sommes tous les deux mariés, raisonnables et comptons notre consommation d’alcool en unités, pas en jéroboams. Mais nous sommes toujours partants pour des vacances en mer – à condition que cette fois le bateau ait un toit.

Nous partons donc de Southampton sur Iona, un navire de nouvelle génération de 730 millions de livres sterling qui scintille de marbre, de verre et de chrome. Elle est glamour à flot, et un léviathan aussi : 1 130 pieds (345 m) de long et 19 ponts de haut, avec de la place pour 5 200 passagers et 1 800 membres d’équipage. Cela en fait le plus grand navire de croisière jamais construit pour le marché britannique.

Entrez dans son Grand Atrium et vous réalisez qu’elle est aussi l’une des plus jolies, son intérieur digne d’un magazine, une brume de gris frais et contemporains et de nuances de galets, avec une touche enjouée d’or et de bleu marine.

Il s’agit de son voyage inaugural, un aller-retour de sept jours vers son île homonyme d’Iona dans les Hébrides intérieures sans débarquement car elle était soumise aux restrictions de Covid de l’année dernière.

La question n’est alors pas vraiment à quoi ressemble le nouveau vaisseau amiral de la flotte de P&O Cruises (complètement séparé du bras des ferries assiégés), mais ce qu’elle offre. La réponse est beaucoup.

C’est un lieu de cocktails et de cappuccinos, de soupers de steak intelligents et de fantaisies fondantes à l’heure du thé.

Iona est une galerie d’art et un camp d’entraînement, un cinéma et une scène, un auditorium pour les chansons aux flambeaux, les chants marins et le rock. C’est un spa de beauté et un coin livres, une distillerie de gin et un casino. Elle est à la fois hôtel et resort – tout un monde de vacances en mer.

J’aimerais dire que nous avons tout essayé, mais nous ne nous en sommes pas approchés, ce qui, en fin de compte, est ce que le président de P&O, Paul Ludlow, naviguant avec nous, avait espéré.

« Iona est conçue pour qu’en sept jours, vous ne puissiez pas tout faire. Vous avez un dilemme et plus de choix que vous ne pouvez en intégrer », me dit-il.

Voici une journée type en mer pour Fi et moi. Faites de l’exercice dans un cours de gym ; un bol de curry vert thaï à l’heure du déjeuner de l’avenue de restauration de rue The Quays ; robuste comme des chevaux de course sur le pont Panorama venteux regardant la mer.

Nous allions ensuite nous détendre en soirée avec un cocktail au Sunset Bar sur The Promenade Deck (centre de la fête), suivi d’un dîner à trois plats et d’un cabaret de la drag diva La Voix au Limelight Club (haute comédie, haute chevelure, encore plus haute camp), avant de se lancer dans un film de fin de soirée aux quatre écrans Ocean Studios.

Le lendemain matin, nous recommencions à zéro, avec un tout autre agenda prévu.

Il peut y avoir des rotations, que ce soit sur un vélo ou à la table de roulette, un plongeon dans l’une des quatre piscines (deux sont des emplois à l’infini adaptés à Insta); tir à l’arc ou tennis court sur le Sky Deck; puis un siège à l’heure du thé sous le SkyDome au toit de verre pour s’émerveiller devant les acrobaties aériennes.

Nos choix de dîner s’étendent de la fine cuisine à The Epicurean, qui vous présente une facture à la fin de votre repas, et l’Olive Grove, l’un des excellents restaurants inclus dans le prix de votre billet, à un panier de fish and chips à Hook, Line And Vinegar dans The Quays.

L’un de nos moments forts de la semaine a été une démonstration de cuisine par le chef invité Marco Pierre White, qui a fait du risotto aux fruits de mer (naturellement) tout en racontant des histoires de cuisine. Il travaille avec la compagnie de croisière depuis 15 ans maintenant. Meilleure question culinaire du public : « Quel est votre gadget le plus utile ? » ‘Une râpe à boîte.’ Meilleure question non culinaire : ‘Viendras-tu dîner avec moi ?’ Pour mémoire, il l’a fait, invitant l’heureuse passagère et sa mère à Sindhu, le restaurant indien haut de gamme d’Iona, quelques nuits plus tard.

Le comédien Joe Pasquale et l’actrice Stephanie Beacham se sont également produits lors de notre croisière, bien que La Voix ait également sorti «Tina Turner», «Cher», «Shirley Bassey» et «Liza Minnelli» de son coffre à vapeur.

L’ancien leader du Spandau Ballet Tony Hadley (le vrai) était une autre tête d’affiche, entonnant les tubes True, Gold et Through The Barricades, ainsi que sa propre nouvelle musique.

C’était le genre de nuit à rendre Fi et moi nostalgiques des années où nous sortions d’une discothèque à 2 heures du matin et marchions un mile en talons pour prendre un taxi. Heureusement, à bord d’Iona, quelle que soit l’heure à laquelle vous veillez, vous n’êtes jamais à plus de dix minutes de draps blancs et d’une tasse de thé à la camomille au coucher dans votre cabine.

Nous avions un balcon jumeau – une chambre de style hôtel-boutique bleue et taupe avec des rangements astucieux.

Iona propose également une nouvelle catégorie d’hébergement qui fait envie, Conservatory Mini Suite, avec un salon en verre entre la cabine principale et son balcon. Vous pouvez l’ouvrir pour créer plus d’espace extérieur ou le fermer pour profiter de votre propre solarium privé.

Il y a aussi d’autres avancées sur ce navire. Il s’agit du premier navire de croisière britannique à être propulsé au gaz naturel liquéfié, ce qui signifie une réduction considérable de l’empreinte carbone. Ses restaurants, spectacles et activités peuvent être réservés sur l’application P & O qui, après un début difficile, nous a aidés à gérer nos horaires et nos coûts. Les collaborations de célébrités ajoutent de la poussière d’étoiles. Alex James de Blur a organisé un DJ set et un spectacle laser pour le SkyDome et Gary Barlow est le directeur musical du moody 710 Club, où les passagers faisaient la queue tous les soirs.

Le décor, l’application, ces collaborations, ainsi que le fait qu’Iona puisse dîner en toute liberté (pas de tables ou d’heures fixes ou de compagnons de repas aléatoires), sont tous conçus pour accroître l’attrait d’une croisière.

Avec Iona, P&O essaie clairement de réduire l’âge moyen des passagers pour inclure les familles multigénérationnelles et les couples d’une quarantaine d’années, ainsi que pour attirer les débutants en croisière comme Fi et moi.

Nous avons navigué vers le nord pendant une semaine de tempêtes estivales anglaises, seulement pour que le soleil brille au-dessus d’Iona, transformant le ciel en bleu véronique et l’eau plate comme du verre en une riche marine. Nous avons été accueillis par un groupe de dauphins fringants et des vues pour lesquelles le seul mot est «impérial».

Alors quels étaient les inconvénients de cette croisière contemporaine ?

Eh bien, si vous recherchez un voyage nostalgique et ultra-formel, ce n’est probablement pas le navire qu’il vous faut car la vie est trépidante à bord.

Qu’est-ce que j’ai aimé ? C’était surtout la flexibilité de ces journées en mer, le choix illimité d’activités et le temps suffisant pour en profiter.

Nous avons marqué notre dernière nuit en buvant des G&T à base de gin distillé à bord, une autre première dans le monde de la croisière. Il s’appelle Marabelle, latin pour «étoile de la mer», et ses plantes comprennent de la bruyère et du varech de mer récoltés sur l’île d’Iona. Sur l’étiquette se trouve une carte étoilée dorée du ciel nocturne vue des Hébrides intérieures, et c’est une idée tellement romantique que Fi et moi nous sommes sentis obligés de porter un toast à nos maris absents.