À l’intérieur de l’aventure globe-trotter de Will French, 75 ans, sur le sentier international des Appalaches

Cet article a été initialement publié sur Randonneur

Will French ne savait pas qu’il se trouvait sur le Sentier international des Appalaches lorsqu’il a commencé à le parcourir.

C’était au printemps 2009, 11 ans après que French ait vendu son entreprise et a décidé de parcourir le sentier des Appalaches. Ce voyage AT lui a donné la « maladie », comme il appelle sa dépendance à la randonnée. Rien ne lui faisait ressentir la même sensation que la randonnée : au cours de la décennie qui a suivi son voyage en AT, French s’est aventuré sur le Long Trail, le Colorado Trail et le John Muir Trail.

Aujourd’hui, son histoire d’amour avec les longues promenades l’a amené à traverser l’étang, où lui et Tom Wheeler, un nouveau partenaire de randonnée, se sont attaqués au Cape Wrath Trail, un tronçon de 200 milles de piste non balisée et sous-développée à travers les collines drapées d’ajoncs d’Écosse. . Il a décidé de parcourir le sentier en grande partie sur un coup de tête, après avoir répondu à la demande de Tom d’un partenaire à la fin d’un magazine de randonnée. Ce n’est que plus tard cet automne-là, lors de l’ouverture du Appalachian Trail Museum, que French a appris que l’Écosse allait faire partie du Sentier international des Appalaches (IAT).

Aussi difficile que soit la randonnée en pratique, c’est un concept simple dans l’âme : choisissez un long sentier et continuez à marcher jusqu’à ce que vous ayez tout terminé. Il peut s’agir d’un sentier de bout en bout, d’une bascule ou même de sections reconstituées au fil des années. Quoi qu’il en soit, tout se déroule sur une seule étendue de terre.

Le Sentier international des Appalaches renverse cette simple notion. À travers les États-Unis et 22 autres pays et territoires d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Afrique, le sentier imagine à quoi aurait pu ressembler une randonnée il y a 250 millions d’années. Il retrace le chemin des anciennes montagnes Appalaches-Calédoniennes à travers l’océan Atlantique, rappelant une époque avant la séparation des continents. Au lieu d’un voyage traditionnel de bout en bout, une randonnée de l’IAT est un voyage à travers le monde et l’océan où les routards doivent décider de leurs propres règles. Il n’y a pas de kilométrage défini ni de parcours unique, et contrairement aux randonnées traditionnelles, cela laisse une large liberté d’interprétation au randonneur. C’était, réalisa French, exactement ce qu’il recherchait.

« Ce n’est pas une randonnée, c’est une marelle », dit French. « C’était une cible mouvante, mais ce n’est pas grave. Cela rendait les choses intéressantes. »

Lorsqu’il s’est lancé pour la première fois sur l’AT, French n’était pas un sale sac stéréotypé d’une vingtaine d’années. À 50 ans, il avait passé les décennies précédentes à travailler dans l’enseignement technique, apprenant aux travailleurs de l’automobile à se tenir au courant des progrès technologiques rapides. Pendant son temps libre, il faisait des voyages depuis sa maison de toujours, Sterling, dans le Massachusetts, pour faire des randonnées d’une journée et passer la nuit dans les formidables Montagnes Blanches.

« Les Montagnes Blanches étaient un endroit formidable pour apprendre », explique French. « Ils sont coriaces. Je ne pense pas avoir parcouru quoi que ce soit au cours de mes 10 000 milles. plus dur que les Blancs« .

Le 21 mars 1998, French se tenait entouré de glace blanche sur Springer Mountain, en Géorgie, prêt à entamer son premier trail longue distance. Dans les 197 jours qui ont suivi, il a trouvé son « endroit heureux », comme le surnomme sa famille. La camaraderie du sentier nous a donné l’impression d’être chez nous.

« J’ai été agréablement surpris par le sentiment de communauté qui existait », dit French.

C’est au cours de ce premier voyage que les Français ont découvert l’IAT pour la première fois grâce à d’autres randonneurs, qui leur ont transmis le battage médiatique autour d’un homme nommé « Nimblewill Nomad ». Nimblewill – de son vrai nom MJ Eberhart – venait de devenir la deuxième personne à parcourir le Eastern Continental Trail, de Key West, en Floride, à Cap Gaspé, au Québec. (Il n’a pas arrêté depuis 25 ans : En 2021, à 83 ans, il est devenu la personne la plus âgée à avoir effectué une randonnée de l’AT.)

« Il m’a fait prendre conscience que quelqu’un faisait ce truc », dit French.

French a sérieusement envisagé de créer le IAT, qui n’était à l’époque qu’une extension du sentier traversant le nord du Maine et le Canada. Il a décidé de ne pas le faire : trop de marche sur la route. Pourtant, le sentier restait au fond de son esprit alors qu’il effectuait de plus en plus de randonnées nationales, se faisant des amis en cours de route. Il était toujours à la recherche de nouvelles aventures, et c’est ce qui l’a amené en premier lieu en Écosse.

Accompagné de son nouvel ami Tom et de ses deux cousins, French a fait un road trip jusqu’au Canada pour faire une randonnée à Terre-Neuve-et-Labrador, lançant ainsi officiellement sa quête pour terminer l’IAT.

« C’est peut-être là que l’idée de ‘que pouvons-nous faire de plus’ nous est venue à l’esprit », dit French. « Finalement, c’est devenu quasiment une activité annuelle, car j’avais en tête ce que pourrait représenter l’achèvement de cela. »

L’IAT commence là où l’AT se termine pour la plupart, au sommet du mont. Katahdin dans le Maine. À partir de Katahdin, le sentier se dirige vers le nord, traverse la frontière du Québec et des provinces maritimes du Canada. Il traverse l’Atlantique d’île en île en passant par Terre-Neuve, le Groenland, l’Islande, les îles Féroé et les îles britanniques avant d’atteindre sa deuxième masse continentale. A un océan de là, son périple européen l’emmène de Norvège et Suède au Danemark, aux Pays-Bas, en France, en Espagne et au Portugal avant d’atteindre la Méditerranée, où il continue vers son troisième et dernier continent pour finir au Maroc. Dans chaque pays, les randonneurs peuvent parcourir des sentiers historiques désignés par l’IAT ou créer leur propre itinéraire.

Une fois que French a décidé de son objectif – parcourir tous les pays traversés par l’IAT pour parcourir 2 160 milles au total, soit la même distance que l’AT – il a créé des lignes directrices qui rendraient les segments outre-mer réalisables et agréables pour lui. Il accéderait aux sentiers via les transports en commun, plutôt que par des voitures de location, et minimiserait la marche sur route. Les Français ont également décidé d’abandonner largement le camping sous tente au profit de logements plus solides, qu’il s’agisse d’auberges ou de cabanes, lorsque cela est possible. En 2009, après tout, il avait 61 ans. Au fil des années, il avait abandonné le sac à dos de huit livres lors de sa randonnée AT, réduisant ainsi le poids de son sac de 50 livres à plus près de 20.

Au fil des années, les Français ont parcouru de nouveaux tronçons de sentiers. En 2014, il a effectué une randonnée en Belgique, non pas un chapitre officiel de l’IAT mais une partie de la géologie Appalaches-Calédonienne. Cette même année, il réalise une randonnée dans une randonnée, le Chemin de Saint-Jacques en Espagne. En chemin, il a rejoint un groupe de trois autres randonneurs du monde entier, qui se sont surnommés « les Quatre Amigos ».

En 2015, French est parti en famille en Irlande pour faire de la randonnée avec ses deux jeunes petits-enfants, dont sa petite-fille résiliente, Poppy.

« Elle a franchi chaque étape sans se plaindre. Je pense qu’elle avait peut-être trois, peut-être quatre ans », dit French. « Ils l’ont vécu assez jeune, avant de savoir qu’il était approprié de se plaindre de ces choses-là. » Par la suite, il est retourné en Amérique du Nord, se dirigeant vers le Nouveau-Brunswick et le Québec pour poursuivre son voyage IAT canadien. Ces allers-retours outre-Atlantique sont devenus monnaie courante dans les années à venir.

« J’en suis arrivé au point où j’en faisais deux par an : un à l’étranger et un, que ce soit au Canada ou dans le Maine, vers lequel je pouvais conduire », explique French. « Alors je commence à les empiler maintenant, je vois la lumière. »

Les Français ont terminé les îles britanniques en 2016, parcourant les trois royaumes. Il a suivi des itinéraires historiques, notamment le chemin du mur d’Hadrien en Angleterre et le West Highland Way en Écosse. Au cours de ce voyage, il a vécu l’une de ses rencontres sur sentier les plus mémorables. Il marchait sur le trottoir à Édimbourg avec ses deux petits-fils lorsqu’ils ont rencontré une petite agitation.

« J’ai dit : « Que se passe-t-il ? et l’instant d’après, une automobile Bentley s’arrête juste devant nous et la reine d’Angleterre est assise dans la voiture », explique French. « C’était donc une piste magique intéressante. »

De retour au Canada la même année, French a coché la Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard avant de se rendre en France en 2017, où il a découvert l’histoire en parcourant les plages de Normandie. Pendant un mois, il a également voyagé et fait des randonnées aux Pays-Bas et au Danemark.

French dit que le Maroc a été son expérience la plus unique et la seule qu’il a vécue avec un groupe organisé. Il a voyagé avec l’Appalachian Mountain Club, faisant des randonnées avec des guides locaux dans les montagnes de l’Atlas alors qu’ils rencontraient des nomades et leurs troupeaux et exploraient les marchés de Marrakech.

Il a coché la Suède et la Norvège de la liste, puis a effectué son dernier voyage pré-pandémique au Portugal en 2019 pour retrouver les Four Amigos, son tramily du Camino de Santiago. Ses compagnons sont venus d’aussi loin que l’Australie pour faire de nouveau de la randonnée ensemble, témoignage des liens tissés lors de randonnées de longue distance.

Après une pause de deux ans à cause de la pandémie de Covid-19, les Français sont revenus à l’IAT, se dirigeant vers le nord, en Islande et au Groenland, avec leur ami de longue date et partenaire de randonnée Tim Anderson, nom du sentier LDM, abréviation de Long Distance Man.

« Nous avons de la fumée volcanique qui sort de la neige », explique French. « En Islande, je me lève au milieu de la nuit pour faire pipi et les aurores boréales me regardent. »

Aujourd’hui âgé de 75 ans, le Français était déterminé à terminer ses deux dernières sections en 2023 : l’île de Man et les îles Féroé. Avec sa petite-fille Poppy, aujourd’hui âgée de 11 ans, et son petit-fils Morgan, 17 ans, il a parcouru le périmètre de 100 milles de l’île de Man. À un moment donné, alors qu’il se trouvait dangereusement près d’une falaise en bord de mer, French a trébuché et est tombé dans un bosquet d’épines. Ses petits-enfants, inquiets à juste titre, ont demandé ce qu’ils pouvaient faire pour aider.

« ‘Prenez une photo, vite !’ C’était ma réaction », dit French.

Cet incident lors de son dernier voyage résume parfaitement l’attitude qui a permis au Français de parcourir 2 160 milles à travers 23 pays et territoires : « Allez-y, roulez avec, faites avec ».

« Toi Prenez le bon avec le mauvais« , dit French. « Vous faites de votre mieux pour être préparé, ajoutez un peu de bon sens à l’ensemble de la formule, et vous pouvez très bien vous en sortir. »

Dans les îles Féroé, les Français ont fait des recherches et ont trouvé le point culminant de l’archipel, Slaettaratindur, culminant à 2 890 pieds, et ont grimpé jusqu’au sommet. Lors de ce sommet, il a marqué l’achèvement d’un voyage de 14 ans qui l’avait conduit – littéralement – ​​à l’autre bout du monde.

« Ce point culminant des îles Féroé est devenu le Katahdin de l’IAT », explique French. Aujourd’hui encore, tout revient à ce voyage initial : la décision d’augmenter l’AT à 50 ans a changé le cours de la vie de French et tout ce qu’il a fait depuis.

French se souvient d’un moment de cette première randonnée, lorsqu’il s’est arrêté à Harper’s Ferry, une étape marquant à peu près la moitié du chemin de l’AT. Il a croisé un journaliste de l’Associated Press au bureau de poste. Elle lui a demandé un morceau de sagesse sur les sentiers.

« J’ai dit : ‘Tout le monde devrait s’enfuir de chez lui à 50 ans et faire quelque chose de bien' », explique French. « Je suppose que maintenant je pourrais le mettre à jour en disant: ‘Tout le monde devrait s’enfuir de chez lui à 75 ans et faire quelque chose de bien.' »

Pour un accès exclusif à toutes nos histoires de remise en forme, d’équipement, d’aventure et de voyage, ainsi que des réductions sur les voyages, les événements et l’équipement, inscrivez-vous à Dehors+ aujourd’hui.