À la chasse aux prédateurs suprêmes dans le Mara, à l’occasion du 1000e anniversaire des Massaï
Les lions se situent au sommet de la chaîne alimentaire. Ce sont des prédateurs de premier plan qui laissent leurs femelles faire tout le travail pendant qu’elles viennent chercher un repas gratuit et une fornication fréquente. Ils n’ont peur de personne sur terre. Sauf les hommes en rouge, vêtus de perles. La couverture Massaï est un signe d’avertissement pour ces rois de la jungle. Ils savent qu’il ne faut pas trop s’approcher des hommes en rouge vif, sinon ils finiront par payer un prix très, très coûteux. Bien sûr, les foyers humains regorgent de vaches, mais s’en régaler signifierait risquer leur vie.
Ainsi, les lions restent à l’écart des Massaï. La plupart d’entre eux. Leur territoire dans cette vaste étendue de hautes herbes jaunes est loin des humains. Et pendant les mois d’hiver de juillet-août-septembre, sous l’équateur, le soleil est dur mais les journées sont agréables et les nuits fraîches. La nourriture, des herbivores par millions, vient de faire la traversée et est arrivée dans le Mara en provenance du Serengeti. Ces animaux échappent aux méchants crocodiles sur l’eau pour devenir la proie des nombreux prédateurs qui attendent de ce côté de la rivière Mara. Les lionnes chassent en troupe. Le puissant lion dort, quelque part dans la jungle. Jusqu’à ce qu’il ait faim.
L’année que j’ai choisie pour visiter le Masai Mara est marquée par une coïncidence monumentale. Nous sommes la dernière semaine d’août 2023 et les Massaï célèbrent leur 1000e anniversaire sur Terre. Depuis mille ans, ces gens ont farouchement repoussé le XXe siècle, tout comme les nombreux lions qui rôdent subrepticement autour de leurs maisons, à la recherche d’un repas facile.
« Musa a tué deux lions », déclare notre hôte Usha Harish, une photographe animalière qui s’est rendue à Nairobi il y a 15 ans, lorsque son mari y a été affecté, et n’est jamais revenue en Inde. Maasai Mara se trouve à cinq heures de la capitale kenyane. Une superbe route à travers la vallée du Grand Rift vous mènera à la réserve nationale.
Dans le Masai Mara, Usha gère un complexe hôtelier durable juste à la périphérie de la réserve nationale du Masai Mara. Une de ces nuits, juste après une tarte aux pommes émiettée qui fait craquer les lèvres, Usha nous raconte comment Musa, un Massaï de son équipe locale au camp, avait tué deux lions.
« Mais c’était il y a longtemps. Ils ont essayé de prendre nos vaches », intervient Musa avec un sourire timide. Il est difficile de déterminer, à l’attitude de cet homme, qu’il aurait pu tuer des lions ; au pluriel.
Les guerriers Massaï sont des hommes simples qui croient que toutes les vaches du monde leur appartiennent. C’est une croyance qui a permis à cette tribu de survivre pendant mille ans grâce au calendrier, un outil dont elle n’a que peu d’utilité. Leurs maisons sont faites de boue et les toits sont recouverts de chaume par tout ce qui est à portée de main. Les femmes construisent ces maisons qui sèchent rapidement. Les hommes Massaï restaient loin de chez eux pendant des années à la recherche de vaches. Les femmes se sont serrées les unes contre les autres. Ils dirigeaient la tribu. Lorsque les hommes revenaient, les femmes choisissaient un partenaire en fonction de la hauteur à laquelle un homme pouvait sauter. L’autre monnaie était les vaches. Le nombre de vaches déterminait la richesse de l’homme.
Cette tribu a esquivé les progrès du temps et a résisté à la marée pendant de très nombreuses années. Lorsque le Maasai Mara a été déclaré réserve nationale et que les humains ont été exclus, les Maasai ont exigé des pâturages. Eh bien, c’étaient des gens qui ont combattu même les infâmes colonisateurs et l’esclavage ; les gouvernements modernes ne sont que de simples détails techniques.
Mes trois jours dans le Mara sont marqués par une multitude d’observations. Nous nous emballions dans les Land Cruisers à 6 heures précises du matin, confortablement installés dans les couvertures Maasai, et partions pour la journée. Les safaris se déroulent avant l’aube jusqu’après le crépuscule. Environ 14 heures sur la savane plate, où il faut répondre aux appels de la nature. La brousse est votre meilleur ami dans le Mara. Il sert de couverture lorsque vous devez partir en pleine nature. Les mouchoirs humides, les désinfectants et les bouteilles d’eau n’ont jamais semblé aussi conviviaux.
Depuis nos sièges douillets, le lever du soleil sur la savane est irréel. Des montgolfières parsèment le ciel ambré tandis qu’une autruche se promène. Un bébé hyène sort de son terrier pour voir ce qui se passe. Ce sont les gars du petit matin. Puis Robert, notre capitaine Massaï, nous emmène au cœur du territoire des lions. Une fierté règne sur cette partie. Nous discutions de prédateurs, de proies et de la vie idyllique dans le Mara lorsque les communications crépitent. Le sourire de Robert est remplacé par un air déterminé. Il fait reculer la jeep et nous nous écrasons sur une scène que nous n’avions tous vue que dans ces documentaires Nat-Geo. Une jeune lionne jouant avec un chacal. Une carcasse de gnou gît quelque part à côté d’elle. Deux oiseaux blancs brisent notre rêverie et nous réalisons que la mère de la lionne se trouve à quelques mètres de là et surveille leur repas. Nos caméras font un clic alors que ces deux lionnes, sans se soucier de leurs spectateurs humains, se détendent. L’enfant revient vers sa mère et commence à jouer avec elle. Le chacal est parti.
Notre charme est à nouveau rompu par les communications. L’un des véhicules a repéré un lion.
Alors c’est parti pour voir le roi de la jungle, dans toute sa splendeur. Lorsque nous apparaissons devant le lion, il dort. Les moteurs des voitures sont éteints pour éviter de le réveiller, mais il a senti qu’il y avait des intrus. Le lion se hisse sur ses pattes avant, s’installe dans une position confortable et nous regarde. Nos yeux se croisent pendant un bref instant. Je remarque la cicatrice sur son nez, la racine des cheveux dégarnie et un manque total d’intérêt pour autre chose que son sommeil. Un instant plus tard, il se rendort, au diable les visiteurs.
Robert nous conduit jusqu’à la rivière Mara, frontière entre les réserves nationales du Masai Mara et du Serengeti ; aussi la frontière entre le Kenya et la Tanzanie. Nous devons faire appel à toute la patience dont disposent nos modestes arsenaux et attendre. Le « ça » ici est la raison pour laquelle nous avons parcouru les 5 000 kilomètres de New Delhi à Nairobi, puis à Masai Mara. C’est l’heure de la Grande Migration. Le plus grand spectacle itinérant au monde implique un million et demi de gnous, de zèbres et d’éléphants qui effectuent le voyage périlleux du Serengeti au Masai Mara à la recherche d’eau et de verdure. Ainsi, cette bande hétéroclite d’herbivores marche de la Tanzanie au Kenya à travers les eaux boueuses du Mara, infestées des crocodiles les plus féroces, qui guettent, comme des bûches inoffensives.
Il est midi lorsque la voiture s’arrête devant une clairière au bord de la Mara. Les berges sont abruptes. Nous apercevons des hippopotames jaillissant de l’eau, un primate aux cheveux blancs et aux testicules bleus qui courent partout et des aigrettes au bord de l’eau. Ici, sur la sécurité des terres, paissent des troupeaux de zèbres et de gnous.
Une heure. Deux heures. Pas de mouvement. Notre somnolence beckettienne est encore une fois interrompue par les communications. Il y a de l’activité de l’autre côté de la rivière. Un troupeau d’éléphants est descendu sur le Mara pour boire de l’eau. Les bébés sont soigneusement gardés par des défenses africaines géantes aux deux extrémités de ce convoi de pachydermes. Les crocodiles connaissent leurs limites. Ils ne plaisantent pas avec ces bêtes. Lentement, tandis que les veaux jouent dans l’eau, le troupeau commence sa migration de ce côté vers le nôtre. Un instant de fermeture, et le troupeau a migré.
Nous nous débarrassons de notre somnolence et nous redressons, alertes, essayant d’apercevoir les herbivores du côté tanzanien. Non. Rien. Une autre heure s’écoule, parsemée de blagues et d’histoires sauvages. Robert nous apprend quelques mots masaï que nous mettons rapidement en pratique.
« Là! » quelqu’un de la jeep voisine halète.
Et puis nous le voyons. Des centaines de gnous sont arrivés sur les berges du fleuve de l’autre côté. Ils sont prudents. Ils savent que le timing est primordial. Un par un, ils descendent jusqu’à l’eau mais pas encore. Il y a quelques journaux qui flottent. Un gnou met une branche dans l’eau… et les bûches se sont toutes transformées en mâchoires de la mort. Les crocodiles se précipitent vers l’animal mais trop tard. Cette fois-ci, le gnou a trompé la mort. Ils traînent autour de la banque pendant encore environ une heure, pendant que nous croisons les doigts pour qu’ils traversent.
Les animaux du Serengeti ont réalisé que la rivière est aujourd’hui trop dangereuse. Il n’a pas non plus plu depuis un moment, donc la traversée serait peut-être très risquée et sans récompense. Un par un, ils font demi-tour, remontent la montée et retournent dans la sécurité du Serengeti.
La Migration devra attendre ces troupeaux. Ceux qui sont arrivés de ce côté de la rivière ont beaucoup d’herbe douce. Les gnous gravides doivent constamment brouter pour produire du lait. Les mâles veillent. Ces antilopes hirsutes se déplacent dans le sens des aiguilles d’une montre du Serengeti au Masai Mara chaque hiver, pendant les mois secs de juillet-août, à la recherche de nourriture et d’eau. Après la traversée effrayante en évitant les mâchoires sur l’eau, ceux qui parviennent à la Mara doivent ensuite échapper aux prédateurs sur terre. Et le cycle continue.
Le Mara abrite de nombreux prédateurs. Les Lions sont nombreux ici. En fait, c’est ce paysage du Masai Mara qui a inspiré Le Roi Lion. Même si ce film se trompait beaucoup sur les lions, il est indéniable que l’histoire de Mufasa et Simba a marqué une étape importante dans la culture pop.
Et puis, bien sûr, il y a le guépard. Ce magnifique chat est rapide comme l’éclair et règne en confrérie. Leurs femelles sont solitaires.
Durant nos trois jours dans la réserve, nous apercevons deux guépards. La première observation a lieu dans l’après-midi. La seconde, juste au moment où le soleil s’est couché.
Le ciel à cet endroit est une explosion de couleurs. Un acacia solitaire brise la platitude de la savane jaune. Nous attendons, face à l’Ouest, dans un cercle de Land Cruisers. Au centre se trouve le clou du spectacle. Le guépard. Nous avions désormais l’habitude de nous aventurer assez près des lions, des léopards, des éléphants et même des crocodiles. Mais le guépard est une personne dont même les intrépides Massaï se méfient. Le cercle que nous avons formé autour de celui-ci est assez large et les zooms de nos caméras sont poussés au maximum. Il y a de l’appréhension à l’approche d’un guépard. Après tout, c’est l’animal le plus rapide sur terre. Il peut atteindre la vitesse vertigineuse de 130 km/h. Pour le contexte, c’est aussi rapide que votre Rajdhani Express le plus rapide lors de son meilleur jour.
Nous sommes donc assis, profitant de chaque instant des couleurs exaspérantes du crépuscule, lorsque le guépard se lève. Toutes nos voitures mettent le contact, comme par réflexe, pour former un cercle plus grand autour du guépard. Celui-ci a repéré une gazelle égarée. Tout le monde s’est retiré dans une excitation nerveuse et silencieuse. Le camouflage sous le soleil couchant est si fort que le guépard s’est presque fondu dans la savane.
La colonne vertébrale du guépard est tendue, comme un arc. Les tendons sont tendus. Un flash. Elle a commencé à courir. Chaque mèche de cheveux sur mon corps est sur le bord. Mes entrailles sont nouées. La chasse a commencé. C’est une poursuite silencieuse. Les pattes du guépard ne font aucun bruit. Il caracole à travers les plaines sans même faire bruisser l’herbe. La gazelle est toujours en train de grignoter. Certains d’entre nous prient pour cela. Certains d’entre nous veulent voir la chasse.
Ce soir-là, les dieux de l’herbe entendirent les supplications de la proie. Le guépard jette un long regard attentif à nos véhicules et s’en va. Le prédateur a raté son repas et en est assez énervé. Mais il sait que c’est la saison de l’abondance. Pour l’instant, il y a beaucoup de nourriture dans le Mara. Une fois les troupeaux partis, les prédateurs devront repenser leur vie, mais pas aujourd’hui.
Nous respirons les derniers rayons de lumière et partons vers le territoire Maasai. Les lions rôdent partout dans la région. Ils ne se soucient guère des périphéries et des frontières des réserves nationales. Il fait froid. Nous sommes couverts de couvertures Maasai. Les lions savent éviter le rouge.
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