À combien s’élevait la Première Guerre mondiale… Du pain ? ‹ Centre littéraire

Les histoires sur la Grande Guerre de 1914 à 1918 commencent souvent par un récit de l’agression allemande. Mais la cause de la guerre avait aussi ses racines dans le grain bon marché jeté sur les eaux chaque printemps et été pour nourrir les classes ouvrières européennes. L’alliance turco-allemande menaçait les villes européennes de l’oesophage : elle combinait le Bosphore d’embouteillage de céréales, qui pourrait bloquer le grain russe, avec les sous-marins allemands destructeurs de navires, qui pourraient bloquer le grain d’Argentine, d’Australie et d’Amérique. Ensemble, la Turquie et l’Allemagne pourraient affamer l’Europe.

Le grain a été la clé de presque toutes les étapes de la Première Guerre mondiale. Craignant la menace pour ses exportations de céréales, la Russie impériale a contribué à provoquer ce conflit mondial. Pendant la guerre, les Britanniques ont sous-estimé la menace d’Istanbul et surestimé leur capacité à la surmonter. Alors que le conflit s’éternisait, l’Allemagne, souffrant également d’une pénurie de pain bon marché, a trouvé une voie unique vers la récolte abondante de la Russie. Le succès allemand en 1917 et la majeure partie de 1918 reposerait sur le plus improbable des alliés : un marchand de céréales communiste avec une hache à moudre.

La Première Guerre mondiale a été caractérisée comme un conflit de «grandes puissances» avec l’Allemagne comme agresseur. Un assassin serbe a tué l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie, conduisant cet empire à déclarer la guerre à la Serbie. La Russie a soutenu la Serbie, mobilisant son armée près de la frontière austro-hongroise. L’Allemagne, avide de conflit, a soutenu l’Autriche-Hongrie et a exigé que la Russie se démobilise. Lorsque la Russie a refusé, l’Allemagne a envahi la Belgique pour attaquer la France, alliée et bailleur de fonds de la Russie. Au cours du même mois, les Allemands et les Autrichiens ont attaqué la Russie près de Tannenberg, anéantissant les première et deuxième armées russes. L’Angleterre a rejoint le côté des Alliés franco-russes après que l’Allemagne a envahi la Belgique. Les Ottomans n’ont rejoint les puissances centrales austro-allemandes que deux mois plus tard.

C’est une histoire souvent racontée, mais pour les spécialistes des voies du grain dans le monde, l’histoire de la guerre commence un peu plus tôt et beaucoup plus à l’est. En 1911, l’Italie envahit ce qui allait devenir la Libye, la prenant à la Turquie. Au lendemain de l’arrêt des combats, la Grèce, la Bulgarie, la Serbie et le Monténégro profitent du conflit pour envahir la Turquie. Ensuite, surtout, la Turquie a fermé le Bosphore et le détroit des Dardanelles au commerce, bloquant toutes les exportations russes de céréales et de pétrole. Les Russes, craignant que la Bulgarie ou la Grèce ne s’emparent d’Istanbul, mettent en alerte leur armée et la flotte de la mer Noire.

Le ministre russe de l’agriculture Alexander Krivoshein, qui dominait alors le conseil du tsar, a réorganisé le cabinet russe en 1914 pour se préparer à une guerre mondiale. Du point de vue du cabinet, ce conflit à venir serait la septième guerre russo-turque depuis le règne de Catherine la Grande, une nouvelle tentative de protéger le précieux commerce d’exportation de céréales de la Russie.

Ensemble, la Turquie et l’Allemagne pourraient affamer l’Europe.

Krivoshein a vu à Istanbul une menace existentielle. Il a reconnu que l’Allemagne, en aidant à renforcer l’armée turque, attirait Istanbul dans son orbite. Le cabinet russe paranoïaque voyait partout des signes de cette alliance germano-ottomane. Des officiers allemands entraînaient l’armée ottomane depuis 1883, et des officiers prussiens organisèrent le placement de l’artillerie que Parvus avait achetée sur les murs de la ville d’Istanbul et d’Andrinople. Le plus préoccupant était qu’en juillet 1914, l’État turc recevrait son premier dreadnought : un navire coûteux à la pointe de la technologie de la firme anglaise Vickers & Co., avec d’autres navires en commande.

Ce cuirassé était une mise à niveau massive des générations précédentes de cuirassé, avec plus de canons à bord que n’importe quel navire à flot. La Russie craignait une répétition de sa défaite en mer Jaune : un seul cuirassé japonais avait mené une petite armada qui avait détruit les flottes russes de l’Est puis de l’Ouest. Un seul cuirassé turc, avec une petite escorte de torpilleurs, pourrait anéantir la marine russe sur la mer Noire. De telles batailles unilatérales étaient devenues familières. Les Américains avaient fait la même chose à l’Espagne lors de la guerre hispano-américaine en 1898, l’Italie l’avait fait dans toute l’Afrique du Nord en 1911, et les Grecs l’avaient fait aux Ottomans lors des guerres des Balkans en 1912 et 1913. Si un cuirassé turc traversé les Dardanelles, écrivait le ministre de la Marine russe, « les Turcs auraient la maîtrise incontestée de la mer Noire ».

Les hommes d’État ont vu l’alignement de taches colorées sur une carte ; Parvus a vu des lignes de blé.

Ce récit, le plus associé à l’historien russe Sean McMeekin, place la Russie comme le principal agresseur de la Première Guerre mondiale. Craignant une montée rapide de la Turquie dans le détroit du Bosphore, les Russes ont cherché la première opportunité possible d’un conflit avec la Turquie. Ils craignaient que la combinaison de nouvelles défenses portuaires et d’un dreadnought rende le passage vers la mer Noire imprenable et menace le commerce russe. L’assassinat de François-Ferdinand fournit à la Russie, déjà préparée au conflit, un prétexte parfait pour rassembler des troupes à la frontière.

Les Russes avaient peu d’intérêt à défendre la Serbie, mais savaient que le fait de masser des troupes à la frontière inciterait l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie à déclarer la guerre en premier, et si la guerre était déclarée avant l’arrivée du cuirassé turc, Istanbul pourrait être une proie facile pour les navires russes. La Russie espérait qu’une attaque allemande précipitée provoquerait la Grande-Bretagne. Une attaque trop rapide contre la Turquie risquait cependant de révéler le poignard russe : le désir profond de prendre Istanbul.

Parvus était bien sûr au centre de la puissance croissante de la Turquie, à la fois dans son accès croissant au crédit et aux céréales et dans ses fortifications. De nombreuses sources suggèrent que Parvus était également le représentant turc de Vickers & Co. et de Friedrich Krupp & Co. à Istanbul, organisant des crédits longue distance. Il a contribué à rendre Istanbul imprenable.

Dans cette vision de la Première Guerre mondiale centrée sur la Russie, l’Allemagne et la Grande-Bretagne sont arrivées tardivement à la fête. La France avait signalé très tôt à la Russie qu’elle suivrait l’exemple de la Russie. La Russie, la France et l’Angleterre craignaient que le pouvoir de l’Allemagne à Istanbul puisse affamer l’Europe. Secondairement, les chemins de fer allemands reliant la Turquie au Moyen-Orient menaçaient les routes russes, françaises et allemandes vers la péninsule arabique. La Première Guerre mondiale, de ce point de vue, a commencé comme une guerre pour le contrôle de l’Europe sur le Moyen-Orient. L’Empire russe a vu la menace en premier et s’est mobilisé pour déclencher le conflit.

Et ainsi, les ultimatums de l’Allemagne à la Russie pour qu’elle désarme sont restés sans réponse, et la guerre a été déclarée.

Les hommes d’État ont vu l’alignement de taches colorées sur une carte ; Parvus a vu des lignes de blé. Les exportations de céréales américaines, qui avaient bondi pendant cinquante ans, avaient déjà diminué en 1910, les villes américaines en plein essor consommant davantage de céréales. L’Empire ottoman était positionné à l’important point de jonction entre le grain russe et les villes de l’oesophage à l’ouest qui fabriquaient de la poudre à canon et des munitions. Le grain roumain ne pouvait pas non plus arriver en France sans passer par le Bosphore.

Au détroit, Parvus le savait, se trouvait le point de basculement du monde. Correctement défendue, Istanbul pourrait embouteiller le blé de la mer Noire qui pourrait autrement nourrir la France et l’Angleterre. Il savait que ces pays broyaient le grain russe en farine depuis 1794. Un blocus à Istanbul pourrait également empêcher l’arrivée en Russie de fournitures militaires cruciales, paralysant la mobilisation russe.

Mais l’approvisionnement alimentaire de l’Allemagne était presque aussi vulnérable que celui de la Grande-Bretagne. L’Allemagne, bien sûr, avait beaucoup de munitions et une impressionnante logistique ferroviaire contrôlée par l’État : le système Etappen. Pourtant, l’ouest de l’Allemagne dépendait de l’Atlantique pour sa nourriture, acheminée principalement par Anvers et Rotterdam. Son propre approvisionnement en céréales serait en danger si l’Allemagne était entièrement encerclée. Les chemins de fer à travers la Pologne sous contrôle allemand existaient à peine, et le grain de la Baltique pourrait ralentir ou s’arrêter si la Russie et la Grande-Bretagne pouvaient bloquer le commerce de la Baltique. Depuis l’époque de la Ligue hanséatique, la Baltique transportait encore des céréales qui approvisionnaient l’Allemagne de l’Est. Les tarifs allemands n’ont pas arrêté ce grain, mais ont seulement assuré qu’une grande partie du grain russe voyageait vers l’Allemagne par voie maritime. L’Allemagne avait dépensé un milliard de deutsche marks au cours des trente dernières années pour essayer d’améliorer son chemin vers la Pologne sous contrôle allemand avec peu d’effet. Avec le système Etappen, il pouvait se battre rapidement mais pas très longtemps.

Et ainsi, les ultimatums de l’Allemagne à la Russie pour qu’elle désarme sont restés sans réponse, et la guerre a été déclarée.

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Extrait de Oceans of Grain : comment le blé américain a refait le monde de Scott Reynolds Nelson. Copyright © 2022. Disponible auprès de Basic Books, une empreinte de Hachette Book Group, Inc.